বিয়ারের দাম নির্ধারণে কারসাজির সন্দেহে জাপানের চার বড় ব্রিউয়ারিতে অভিযান

জাপানের বাজারে প্রভাবশালী ব্রিউয়ারিগুলোর মূল্য নির্ধারণের আলোচনা তদন্তের আওতায়

বিয়ার ও বিয়ারজাতীয় অন্যান্য পানীয়ের দাম বাড়াতে সমন্বয় করা হয়েছিল কি না, তা তদন্তের অংশ হিসেবে জাপানের ফেয়ার ট্রেড কমিশন (জেএফটিসি) চারটি শীর্ষস্থানীয় বিয়ার প্রস্তুতকারকের কার্যালয়ে বাধ্যতামূলক তল্লাশি চালিয়েছে। প্রতিষ্ঠানগুলো হলো আসাহি ব্রুয়ারিজ, কিরিন ব্রুয়ারি, সাপ্পোরো ব্রুয়ারিজ ও সানটোরি স্পিরিটস। তদন্তবিষয়ক প্রতিবেদন অনুযায়ী, জাপানের অভ্যন্তরীণ বিয়ারের বাজারের ৯০ শতাংশের বেশি তাদের দখলে।

কমিশনের ফৌজদারি তদন্তের ক্ষমতাবলে ৭ অক্টোবর এই তল্লাশি চালানো হয়। আদালতের পরোয়ানা নিয়ে কার্যালয়ে তল্লাশি এবং নথিপত্র জব্দ করার ক্ষমতা রয়েছে কর্মকর্তাদের। নিয়মিত প্রশাসনিক পরিদর্শনের চেয়ে এই পদক্ষেপ আলাদা এবং এর মধ্য দিয়ে বোঝা যায়, তদন্তকারীরা অভিযোগগুলোকে গুরুতর মনে করছেন। প্রসিকিউটরদের কাছে ফৌজদারি অভিযোগ জমা দেওয়া সম্ভাব্য ফলগুলোর একটি, যদিও এখনো কোনো অনিয়মের সিদ্ধান্ত জানানো হয়নি।

চারটি প্রতিষ্ঠানই বলেছে, তারা তদন্তে সহযোগিতা করবে। কিরিন জানিয়েছে, অ্যান্টিমোনোপলি আইন লঙ্ঘনের সন্দেহে তাদের ব্রুয়ারিতে তল্লাশি চালানো হয়েছে এবং তারা বিষয়টিকে গুরুত্বের সঙ্গে নিচ্ছে। আসাহি তদন্তের আওতায় থাকার বিষয়টি নিশ্চিত করেছে। সানটোরি জানিয়েছে, দেশের ভেতরে মদ-বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণকারী বিধি সম্ভাব্য লঙ্ঘনের বিষয়ে কর্মকর্তারা তাদের কার্যালয়ে পরিদর্শন করেছেন। তল্লাশি হওয়া প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে সাপ্পোরোও ছিল; তারাও তদন্তের কথা স্বীকার করেছে।

জেএফটিসি কী কী প্রমাণ পরীক্ষা করছে, তা প্রকাশ্যে জানায়নি। কমিশনের মহাসচিব হিরো ইওয়ানারি বলেছেন, প্রথম অগ্রাধিকার হলো ঘটনা প্রতিষ্ঠা করা; প্রাথমিক তদন্তের বিস্তারিত বিষয়ে মন্তব্য করতে তিনি রাজি হননি। অভিযোগগুলো এখনো প্রমাণিত নয়।

প্রতিষ্ঠানগুলোর বিরুদ্ধে কী করার সন্দেহ করা হচ্ছে?

তদন্তকারীদের সন্দেহ, কয়েক বছর ধরে বিক্রয় ব্যবস্থাপক ও অন্য কর্মকর্তারা দাম বাড়ানোর সময় এবং পরিমাণ নিয়ে আলোচনা করেছেন। অভিযোগ অনুযায়ী, সমন্বয়টি ছিল পাইকারদের কাছে বিয়ার, কম মল্টযুক্ত বিয়ার এবং বিয়ারজাতীয় অন্যান্য পানীয়ের বিক্রয়মূল্য নিয়ে; প্রতিটি দোকানে ভোক্তারা ঠিক কত দাম দেবেন, সে বিষয়ে সরাসরি চুক্তি নয়।

প্রতিবেদনগুলোতে বলা হয়েছে, জাপান ব্রিউয়ার্স অ্যাসোসিয়েশনের নিয়মিত বৈঠকের পর প্রতিষ্ঠানগুলোর প্রতিনিধিরা মূল্যসংক্রান্ত তথ্য বিনিময় করে থাকতে পারেন। এই অ্যাসোসিয়েশনে চারটি প্রতিষ্ঠান এবং ওকিনাওয়াভিত্তিক ওরিয়ন ব্রুয়ারিজ রয়েছে। অভিযোগে আলোচিত বৈঠকগুলোতে ওরিয়নের অংশগ্রহণের কথা বলা হয়নি। কিছু প্রতিবেদনে সন্দেহভাজন বৈঠকগুলোকে ব্যবস্থাপক পর্যায়ের বিক্রয় কর্মকর্তাদের আলোচনা হিসেবে বর্ণনা করা হয়েছে; সেখানে প্রতি লিটার ও পাত্রের ধরন অনুযায়ী দাম বাড়ানোর কথা হয়েছিল বলে উল্লেখ আছে।

এ ধরনের যোগাযোগ গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে, কারণ ব্রিউয়ারিগুলো যে পাইকারি দাম নির্ধারণ করে, তা খুচরা বিক্রেতা ও রেস্তোরাঁগুলোর ব্যয়কে প্রভাবিত করে। এরপর দোকান ও রেস্তোরাঁগুলো ক্রেতা ও গ্রাহকদের জন্য পণ্যের দাম ঠিক করে। বড় সরবরাহকারীরা পাইকারি দাম বাড়াতে সমন্বয় করলে সুপারমার্কেট, কনভিনিয়েন্স স্টোর, বার ও রেস্তোরাঁর স্বাধীনভাবে দর-কষাকষির সুযোগ সীমিত হতে পারে।

জব্দ করা নথি, ইমেইল ও অন্যান্য রেকর্ড পর্যালোচনার পাশাপাশি মূল্য নির্ধারণের সিদ্ধান্ত সম্পর্কে অবগত ব্যক্তিদের জিজ্ঞাসাবাদ করবে বলে ধারণা করা হচ্ছে জেএফটিসির। কী বলা হয়েছিল, কারা অংশ নিয়েছিলেন, ওই কথাবার্তা প্রতিষ্ঠানগুলোর সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলেছিল কি না এবং জ্যেষ্ঠ নির্বাহীরা এ বিষয়ে জানতেন বা কোনো সমন্বয়ের নির্দেশ দিয়েছিলেন কি না, তা তদন্তকারীদের নির্ধারণ করতে হবে।

একই সময়ে দাম বাড়ায় কেন নজরদারি

সাম্প্রতিক বছরগুলোতে জাপানের বড় ব্রিউয়ারিগুলো কাছাকাছি সময়ে দাম বাড়িয়েছে। উপকরণ, জ্বালানি, পরিবহন ও বিতরণ ব্যয় বেড়ে যাওয়ার কথা জানিয়ে প্রতিষ্ঠানগুলো ২০২২ সালের অক্টোবর এবং ২০২৫ সালের এপ্রিলে দাম বাড়ায়। তাদের ঘোষণাগুলো কাছাকাছি সময়ে আসায়, প্রতিদ্বন্দ্বীরা নিজেদের পরিকল্পনা সমন্বয় করেছিল কি না, তা নিয়ে শিল্পখাতে প্রশ্ন ওঠে।

শুধু একই সময়ে দাম বাড়ানো থেকে কার্টেলের অস্তিত্ব প্রমাণিত হয় না। উপকরণ ও সরবরাহব্যবস্থার একই মূল্যস্ফীতির মুখে পড়া প্রতিষ্ঠানগুলো স্বাধীনভাবে একই সময়ে দাম বাড়ানোর সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারে। আইনি প্রশ্ন হলো, প্রতিদ্বন্দ্বীরা কোনো চুক্তিতে পৌঁছেছিল কি না, অথবা এমনভাবে সংবেদনশীল তথ্য বিনিময় করেছিল কি না, যাতে স্বাধীনভাবে দাম নির্ধারণের সিদ্ধান্ত সীমিত হয়।

প্রতিযোগিতা আইনে এই পার্থক্যটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানগুলো প্রকাশ্য বাজারের প্রবণতা অনুসরণ করতে এবং অভিন্ন ব্যয়ের পরিবর্তনের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে, তবে তাদের স্বাধীনভাবে দাম নির্ধারণ করার কথা। ভবিষ্যৎ দাম, পরিকল্পিত মূল্যবৃদ্ধি বা ব্যবসায়িক কৌশল নিয়ে গোপন আলোচনা প্রতিদ্বন্দ্বীদের মধ্যে অনিশ্চয়তা কমাতে পারে এবং ক্রেতা পাওয়ার প্রতিযোগিতার বদলে তাদের একই পথে চলা সহজ করে তুলতে পারে।

প্রতিষ্ঠানগুলোর উল্লেখ করা ব্যয়বৃদ্ধি মামলার প্রেক্ষাপটের অংশ, তবে তা মামলার কোনো চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নয়। তল্লাশিতে সংগ্রহ করা যোগাযোগ ও সিদ্ধান্ত গ্রহণের নথির সঙ্গে ওই ব্যয়ের ব্যাখ্যাগুলো মিলিয়ে দেখতে হবে তদন্তকারীদের।

বিস্তৃত প্রভাবসহ কেন্দ্রীভূত বাজার

তদন্তের আওতায় থাকা চারটি প্রতিষ্ঠানের মধ্যে জাপানের বিয়ার খাতের বাজার অস্বাভাবিকভাবে কেন্দ্রীভূত। জাপান ব্রিউয়ার্স অ্যাসোসিয়েশনের তথ্য অনুযায়ী, ২০১৮ সালে বিয়ারজাত পণ্যের চালানের প্রায় ৯৯ শতাংশ ছিল এই চার প্রতিষ্ঠানের। ক্রাফট বিয়ার ও খুচরা বিক্রেতাদের নিজস্ব ব্র্যান্ডের প্রসারের ফলে বৃহত্তর বাজারের পরিসর মাপা কঠিন হয়ে পড়ায়, ২০১৯ সাল থেকে তুলনাযোগ্য চালানসংক্রান্ত তথ্য প্রকাশ বন্ধ করে দেয় অ্যাসোসিয়েশন। সাম্প্রতিক প্রতিবেদনগুলোতে বলা হয়েছে, চার প্রতিষ্ঠানের সম্মিলিত বাজার-অংশ ৯০ শতাংশের বেশি।

বাজারে শুধু প্রচলিত ল্যাগার বিয়ারই নেই। প্রতিবেদন অনুযায়ী, তদন্তে কম মল্টযুক্ত বিয়ার, জাপানে যা হাপ্পোশু নামে পরিচিত, এবং তৃতীয় শ্রেণির এমন পানীয়ও রয়েছে, যেগুলো বিয়ারের মতো হলেও ভিন্ন নিয়মে তৈরি। এসব পণ্যের মাধ্যমে প্রতিষ্ঠানগুলো বিভিন্ন মূল্যস্তর ও কর-শ্রেণিতে প্রতিযোগিতা করার সুযোগ পেয়েছে। ফলে মূল্য নির্ধারণের তদন্তে শুধু প্রচলিত বিয়ার নয়, আরও বিস্তৃত পরিসরের পানীয় অন্তর্ভুক্ত থাকতে পারে।

জাপানের ন্যাশনাল ট্যাক্স এজেন্সির তথ্য অনুযায়ী, ২০২৪ সালে দেশের অভ্যন্তরীণ মদ বিক্রির পরিমাণ ছিল প্রায় ৩ দশমিক ৮৪ ট্রিলিয়ন ইয়েন। এর মধ্যে বিয়ারের পরিমাণ প্রায় ১ দশমিক ১৫ ট্রিলিয়ন ইয়েন, বা প্রায় ৩০ শতাংশ; আর হাপ্পোশু ও তৃতীয় শ্রেণির বিয়ার মিলিয়ে প্রায় ৪৫৮ বিলিয়ন ইয়েন। এই পরিসংখ্যান ব্যাখ্যা করে, কেন নিয়ন্ত্রক সংস্থাগুলো মনে করতে পারে যে এ খাতে সমন্বয় হলে বিপুলসংখ্যক পরিবার ও ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

বিয়ার প্রস্তুতকারকেরা পাইকারদের মাধ্যমে সুপারমার্কেট, কনভিনিয়েন্স স্টোর, বার ও রেস্তোরাঁয় পণ্য বিক্রি করে। পাইকারি ব্যয় বাড়লে তা এই সরবরাহব্যবস্থার বিভিন্ন ধাপে প্রভাব ফেলতে পারে, যদিও তার কতটা ক্রেতাদের ওপর বর্তাবে, তা নির্ভর করে প্রতিটি খুচরা বিক্রেতা ও বিক্রয়কেন্দ্রের ওপর। অভিযোগে উল্লিখিত ব্যবস্থার কারণে এসব ক্রেতা এবং শেষ পর্যন্ত ভোক্তাদের জন্য দাম কৃত্রিমভাবে বেড়েছিল কি না, তা খতিয়ে দেখছে জেএফটিসি।

ভোক্তা ও খুচরা বিক্রেতাদের ক্ষোভ

অভিযোগের পর কিছু ক্রেতা ও দোকানকর্মীর মধ্যে ক্ষোভ দেখা দিয়েছে। বিশেষ করে, বাজার-অংশের জন্য প্রতিষ্ঠানগুলো প্রকাশ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করলেও তাদের পরিচিত পণ্যগুলোর দাম প্রায়ই কাছাকাছি হওয়ায় এই ক্ষোভ তৈরি হয়েছে। এক জাপানি সংবাদপত্রের প্রতিবেদন অনুযায়ী, ৩৫০ মিলিলিটারের আসাহি সুপার ড্রাই, কিরিন ইচিবান শিবোরি ও সাপ্পোরো ব্ল্যাক লেবেলের প্রস্তাবিত খুচরা মূল্য ছিল প্রায় ২২৮ ইয়েন; আর সানটোরির ড্রাফট বিয়ারের দাম ছিল প্রায় ২১২ ইয়েন। খুচরা বিক্রেতা ও প্রচারণাভেদে প্রকৃত দাম ভিন্ন হয়।

ইয়োকোহামার একটি সুপারমার্কেটের এক ক্রেতা বলেন, ভিন্ন ভিন্ন প্রস্তুতকারকের পণ্যের দাম এতটা কাছাকাছি হওয়া অদ্ভুত; কার্টেল অবাধ প্রতিযোগিতার পরিপন্থী। এনএইচকেকে এক ক্রেতা বলেন, গোপনে দাম ঠিক করে থাকার সম্ভাবনায় তিনি হতাশ। আরেক ভোক্তা বলেন, বিয়ার প্রস্তুতকারকদের যুক্তিসংগত দামে সন্তোষজনক পণ্য দেওয়া উচিত।

টোকিওর এক সুপারমার্কেট ব্যবস্থাপক বলেন, খুচরা বিক্রেতারা কম দামে ক্রেতা টানার চেষ্টা করার সময় প্রতিষ্ঠানগুলো অন্যায্য মুনাফা নিশ্চিত করতে দাম সমন্বয় করে থাকলে তা মেনে নেওয়া কঠিন হবে। ৭৮ বছর বয়সী এক বাসিন্দা স্থানীয় গণমাধ্যমকে বলেন, অভিযোগ সত্য হলে ভোক্তারা প্রতারিত বোধ করবেন।

এই মন্তব্যগুলো জনসাধারণের উদ্বেগের প্রতিফলন, তবে এগুলো কোনো চুক্তির প্রমাণ নয়। একই রকম দোকানদর অভিন্ন ব্যয় ও প্রতিযোগিতামূলক পরিস্থিতির কারণে তৈরি হয়েছিল, নাকি সরবরাহকারীদের মধ্যে নিষিদ্ধ সমন্বয়ের ফল ছিল, তা তদন্তে নির্ধারণ করা হবে।

তল্লাশিগুলো কেন ভিন্ন?

জেএফটিসির বাধ্যতামূলক ফৌজদারি তদন্তের ক্ষমতা প্রয়োগ সাধারণ প্রশাসনিক তদন্তের চেয়ে গুরুতর পর্যায়ের পদক্ষেপ। জাপানের অ্যান্টিমোনোপলি আইনের আওতায় ফৌজদারি মামলা পরিচালনার সময় কমিশন আদালতের অনুমোদিত পরোয়ানা নিয়ে কার্যালয়ে তল্লাশি এবং প্রমাণ জব্দ করতে পারে। প্রমাণের ভিত্তিতে মামলা হতে পারে বলে কর্মকর্তারা মনে করলে, তারা বিষয়টি প্রসিকিউটরদের কাছে পাঠাতে পারেন।

প্রতিবেদনগুলোতে বলা হয়েছে, মূল্য নির্ধারণে কারসাজির সন্দেহে জাপানের চার বৃহত্তম বিয়ার প্রস্তুতকারকের কার্যালয়ে একযোগে তল্লাশি চালানোর ঘটনা এটাই প্রথম। খাদ্য ও পানীয় খাতেও এই পদক্ষেপটি উল্লেখযোগ্য। কমিশন সম্প্রতি অন্য মূল্য নির্ধারণে কারসাজির সন্দেহভাজন ঘটনাও তদন্ত করেছে। এর মধ্যে ২০২৫ সালে করপোরেট গ্রাহকদের কাছে ডিজেল জ্বালানি বিক্রির তদন্ত এবং অন্যান্য ভোক্তাপণ্য খাতের অনুসন্ধানও রয়েছে।

অবৈধভাবে দাম নির্ধারণে জড়িত প্রমাণিত হলে প্রতিষ্ঠানগুলোকে আর্থিক সারচার্জ দিতে হতে পারে এবং ভবিষ্যতে লঙ্ঘন ঠেকাতে নির্দেশ দেওয়া হতে পারে। প্রসিকিউটররা অভিযোগ আনার সিদ্ধান্ত নিলে ফৌজদারি কার্যক্রমও শুরু হতে পারে। সমন্বয়ের প্রমাণ এবং তা প্রতিযোগিতাকে কীভাবে প্রভাবিত করেছে, তার আইনি মূল্যায়নের ওপর ফল নির্ভর করবে।

ইওয়ানারি বলেন, ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানগুলোর নিজস্ব কৌশল অনুযায়ী স্বাধীনভাবে দাম নির্ধারণ করা উচিত; তিনি মূল্য নির্ধারণকে প্রতিযোগিতার একটি গুরুত্বপূর্ণ উপায় হিসেবে বর্ণনা করেন। ব্যাপক মূল্যবৃদ্ধির সময় গড়ে ওঠা কার্টেলের বিরুদ্ধে কঠোর পদক্ষেপ নেওয়ার ইঙ্গিতও দিয়েছে কমিশন। এই অবস্থানের পেছনে নিয়ন্ত্রক সংস্থার উদ্বেগ হলো, মূল্যস্ফীতির সময় প্রতিদ্বন্দ্বীদের পক্ষে একই ধরনের পদক্ষেপের যৌক্তিকতা দেখানো সহজ হতে পারে; একই সঙ্গে একে অন্যের পরিকল্পনা জানার প্রণোদনাও বাড়তে পারে।

তদন্তের বাইরেও চাপের মুখে ব্রিউয়ারিরা

জাপানের বিয়ার প্রস্তুতকারকেরা যখন কঠিন অভ্যন্তরীণ বাজারের মুখোমুখি, তখনই এই তদন্ত শুরু হয়েছে। জনসংখ্যার বয়স বাড়া ও কমে যাওয়া এবং মদ্যপানের অভ্যাস বদলে যাওয়ায় ১৯৯০-এর দশকের সর্বোচ্চ অবস্থান থেকে মদ্যপানের পরিমাণ কমেছে। প্রবৃদ্ধির জন্য প্রতিষ্ঠানগুলো বিদেশে ব্যবসা সম্প্রসারণ এবং পানীয় ও অন্যান্য ব্যবসার পরিসর বাড়ানোর চেষ্টা করেছে।

একই সময়ে কাঁচামাল ও পরিবহনের বাড়তি ব্যয়, পাশাপাশি মদ করের পরিবর্তন সামলাতে হয়েছে বিয়ার প্রস্তুতকারকদের। বিয়ার ও বিয়ারজাতীয় পানীয়ের ওপর কর একীভূত করার ফলে ২০২৬ সালের অক্টোবরে দাম পুনর্নির্ধারণ করা হয়। প্রতিবেদন অনুযায়ী, করের নিয়ম বদলানোর সময় বড় ব্র্যান্ডগুলোর চালানমূল্যও কমানো হয়। এই পরবর্তী সংশোধন বর্তমান তদন্তের কেন্দ্রে থাকা আগের দাম বৃদ্ধির ঘটনা থেকে আলাদা।

শিল্পখাতের এই চাপ যোগসাজশকে বৈধতা দেয় না, যদি তা ঘটে থাকে। তবে অভিন্ন অর্থনৈতিক পরিস্থিতির কারণে আইনসম্মতভাবে একই ধরনের পদক্ষেপ নেওয়া এবং স্বাধীন প্রতিযোগিতার বদলে চুক্তির মাধ্যমে সমন্বয় করা—এই দুইয়ের মধ্যে পার্থক্য নির্ধারণের প্রয়োজনীয়তা তারা ব্যাখ্যা করে। বৈঠকের নথি ও অভ্যন্তরীণ অনুমোদনের রেকর্ড এ ক্ষেত্রে চূড়ান্ত প্রমাণ হতে পারে।

এখন পর্যন্ত চারটি ব্রিউয়ারি জানিয়েছে, তারা তদন্তে সহায়তা করবে; আর কমিশন কোনো সিদ্ধান্ত ঘোষণা করেনি। পরবর্তী পর্যায়ে প্রতিষ্ঠানগুলোর প্রতিনিধিরা কী আলোচনা করেছিলেন, সেই কথাবার্তা বাস্তব মূল্য নির্ধারণের সিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলেছিল কি না এবং প্রতিষ্ঠানগুলোর ভেতরে কতদূর পর্যন্ত এ বিষয়ে জানা ছিল, তা খতিয়ে দেখা হতে পারে।

যা জানা দরকার

• জাপানের ফেয়ার ট্রেড কমিশন ৭ অক্টোবর আসাহি, কিরিন, সাপ্পোরো ও সানটোরির প্রাঙ্গণে তল্লাশি চালায়।
• বিয়ার ও সংশ্লিষ্ট পানীয়ের পাইকারি দাম বাড়াতে সমন্বয় করার সন্দেহ রয়েছে প্রতিষ্ঠানগুলোর বিরুদ্ধে।
• চারটি প্রতিষ্ঠানই বলেছে, তারা তদন্তে সহযোগিতা করবে; অভিযোগ প্রমাণিত হয়নি।
• জাপানের অভ্যন্তরীণ বিয়ার বাজারের ৯০ শতাংশের বেশি চার ব্রিউয়ারির সম্মিলিত দখলে।
• ফৌজদারি অভিযোগের পক্ষে প্রমাণ মিললে তদন্তকারীরা মামলাটি প্রসিকিউটরদের কাছে পাঠাতে পারেন।