থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলো সন্ধিক্ষণে: মহামারির পর নতুন করে পথচলা, নৈতিকতা ও টিকে থাকার লড়াই

থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলো নজিরবিহীন সংকটে

একসময় এশিয়ার বৃহত্তম স্থলচর প্রাণীর কাছাকাছি যাওয়ার অভিজ্ঞতা নিতে আগ্রহী পর্যটকদের ভিড়ে মুখর থাকা থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলো এখন একসঙ্গে নানা সংকটের মুখে পড়েছে। কোভিড-১৯ মহামারি, অর্থনৈতিক মন্দা, প্রাকৃতিক দুর্যোগ এবং পর্যটকদের বদলে যাওয়া প্রত্যাশা এসব পরিচিত আকর্ষণকে—বিশেষ করে চিয়াং মাই প্রদেশের হাতিশালাগুলোকে—ব্যবসার ধরন নতুন করে ভাবতে বাধ্য করেছে। হাতি এবং তাদের দেখাশোনা করা জনগোষ্ঠীর টিকে থাকা এখন অনিশ্চয়তার মুখে।

কয়েক দশক ধরে হাতিকেন্দ্রিক পর্যটন থাইল্যান্ডের ভ্রমণশিল্পের একটি প্রধান ভিত্তি, যা প্রতিবছর লাখ লাখ পর্যটককে আকর্ষণ করেছে। কিন্তু আন্তর্জাতিক পর্যটকের সংখ্যা কমে যাওয়া এবং প্রাণীকল্যাণ নিয়ে বাড়তি যাচাই-বাছাইয়ের কারণে হাতিশালাগুলোকে মানিয়ে নিতে হয়েছে, নইলে বন্ধ হয়ে যাওয়ার ঝুঁকি রয়েছে। নতুন করে ঘুরে দাঁড়ানোর এই গল্পে রয়েছে টিকে থাকার লড়াই, উদ্ভাবন এবং নৈতিক ও পুনরুজ্জীবনমূলক পর্যটনের দিকে ক্রমবর্ধমান অগ্রযাত্রা।

বিনোদন থেকে শিক্ষায়: নতুন এক মডেলের উত্থান

চিয়াং মাইয়ের অন্যতম প্রতিষ্ঠিত হাতিশালা মে তায়েং এলিফ্যান্ট পার্ক এই শিল্পের সংকট ও রূপান্তরের উদাহরণ। ঐতিহ্যগতভাবে হাতির পিঠে চড়া ও প্রদর্শনীর জন্য পরিচিত মে তায়েং শিক্ষামূলক কার্যক্রম বাড়িয়ে “হাগ এলিফ্যান্ট” চালু করেছে, যেখানে হাতে-কলমে শেখার অভিজ্ঞতা দেওয়া হয়। দর্শনার্থীরা মাহুতের (হাতির পরিচর্যাকারী) পোশাক পরেন এবং স্বাস্থ্যকর খাবারের সম্পূরক তৈরি, ভেষজ সাবান বানানো, হাতিকে খাওয়ানো ও গোসল করানোর মতো কাজে অংশ নেন। ১,৬৫০ বাথ মূল্যের এই কার্যক্রমে মানুষের সঙ্গে স্বচ্ছন্দে মেশে এমন হাতিদের রাখা হয়। তাদের মধ্যে আছে ফু পিং—সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে দেড় লাখেরও বেশি অনুসারী থাকা এক তরুণ হাতি-তারকা।

মে তায়েংয়ের করপোরেট যোগাযোগ ব্যবস্থাপক থানাভুমি আসোকেত্রাকুন পরিবর্তনের ব্যাখ্যা দেন:

আমাদের পুরো পদ্ধতিটাই নতুন করে ভাবতে হয়েছে। বর্তমান পরিস্থিতিতে প্রচলিত মডেলটি টেকসই নয়। আমরা বিনোদনের বদলে শিক্ষায় গুরুত্ব দিই। দর্শনার্থীরা মাহুতের পোশাক পরে হাতির আচরণ, খাদ্যাভ্যাস ও পরিচর্যার পদ্ধতি সম্পর্কে শেখেন।

শিক্ষামূলক পর্যটনের দিকে এই ঝোঁক শুধু মে তায়েংয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ নয়। উত্তর থাইল্যান্ডজুড়ে হাতিশালাগুলো একই ধরনের কার্যক্রম চালু করছে, যাতে প্রদর্শনীর চেয়ে প্রাণীকল্যাণ ও দর্শনার্থীদের শেখাকে অগ্রাধিকার দিয়ে অর্থবহ ও নৈতিক অভিজ্ঞতা দেওয়া যায়।

একাধিক সংকটে বাড়ছে চ্যালেঞ্জ

মহামারির প্রভাব থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলোর ওপর ছিল গভীর। ন্যাশনাল ইনস্টিটিউটস অব হেলথের ২০২২ সালের এক গবেষণা অনুযায়ী, আন্তর্জাতিক ভ্রমণ নিষেধাজ্ঞা এবং পরবর্তী সময়ে পর্যটন খাতের পতনে অনেক হাতিশালা বন্ধ হয়ে যায় বা কার্যক্রম ব্যাপকভাবে কমাতে বাধ্য হয়। কর্মী ছাঁটাই ব্যাপক আকার ধারণ করে; মাহুত ও হাতির অনুপাত ১:১ থেকে কমে ১:২ হয়। হাতিদের দৈনন্দিন রুটিনেও বড় পরিবর্তন আসে: হাঁটার দূরত্ব ও কাজের পরিমাণ কমে যায় বা বন্ধ হয়, আর নিষ্ক্রিয়তার কারণে শিকলবন্দি থাকার সময় বাড়ে। খাদ্যের সরবরাহ কমে যাওয়ায় পুষ্টির ঘাটতি দেখা দেয়; কিছু হাতিকে গ্রামে ফেরত পাঠানো হয় বা বিক্রি করে দেওয়া হয়।

প্রাকৃতিক দুর্যোগ পরিস্থিতিকে আরও খারাপ করেছে। ২০২৩ সালের বন্যা ও ভূমিকম্পে পর্যটকের আগমন ৫০ শতাংশ কমে যায়। মৌসুমি ওঠানামাও প্রভাব ফেলে। পর্যটন-ব্যবসায়ীরা সেপ্টেম্বরকে “ক্ষুধার মাস” বলে থাকেন; এ সময় দর্শনার্থী কম এবং পরিচালন ব্যয় বেশি হওয়ায় সংকট তীব্র হয়। এ বছর আগাম বৃষ্টিতে বার্ষিক ধোঁয়াশাজনিত দূষণ কিছুটা কমলেও তা এখনও স্থায়ী সমস্যা।

সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তার কারণ সম্ভবত প্রতিদিনের ব্যয়। প্রতিটি হাতির খাবারের জন্য দৈনিক প্রায় ৫০০ বাথ লাগে; তারা নিজেদের দেহের ওজনের সর্বোচ্চ ১০ শতাংশ পর্যন্ত উদ্ভিদজাত খাবার খায়। ৬২টি হাতির দেখাশোনা করা মে তায়েংয়ের মতো হাতিশালায় শুধু খাবারের মাসিক খরচই ৪ লাখ বাথে পৌঁছাতে পারে। কতজন পর্যটক আসছেন, তার ওপর এই ব্যয়ের কোনো হেরফের হয় না।

টিকে থাকার কৌশল: উদ্ভাবন, প্রচার ও জনগোষ্ঠীর সহায়তা

এই চ্যালেঞ্জ মোকাবিলায় হাতিশালাগুলো নানা দিক থেকে টিকে থাকার কৌশল নিয়েছে:

• পর্যটন প্রচার: গুরুত্বপূর্ণ বাজার, বিশেষ করে আগে মোট দর্শনার্থীর ৭০ শতাংশের জোগান দেওয়া চীনকে ফিরিয়ে আনতে হাতিশালাগুলো থাইল্যান্ডের পর্যটন কর্তৃপক্ষের আয়োজনে অংশ নিচ্ছে।
• আন্তর্জাতিক সম্প্রসারণ: পর্যটন প্রতিনিধি ও এজেন্টদের সঙ্গে যোগাযোগ এবং গ্রাহকগোষ্ঠী বৈচিত্র্যময় করতে সিঙ্গাপুর, মালয়েশিয়া, তাইওয়ান ও ফিলিপাইনসহ প্রায় ১০টি দেশে বুথ স্থাপন।
• স্থানীয় অংশীদারত্ব: পারস্পরিক সহায়তা ও সম্পদ ভাগাভাগির জন্য চিয়াং মাইয়ের পর্যটনশিল্প পরিষদ এবং ব্যবসায়ী সংগঠনগুলোর সঙ্গে সহযোগিতা।
• সাংস্কৃতিক কূটনীতি: হাতির পিঠে মার্কিন দম্পতিদের বিয়ের মতো উচ্চপর্যায়ের অনুষ্ঠান আয়োজন, যাতে আন্তর্জাতিক সংবাদমাধ্যমের মনোযোগ আসে এবং থাই সংস্কৃতি তুলে ধরা যায়।

এই প্রচেষ্টায় স্থানীয় জনগোষ্ঠীর স্বার্থও গুরুত্বপূর্ণ। উদাহরণস্বরূপ, মে তায়েং রেস্তোরাঁর কর্মী এবং কারেন লং-নেক গ্রামের বাসিন্দাসহ ৩০০ জন কর্মীকে সহায়তা করে। হাতিশালাটি আবাসন, ইউটিলিটি সুবিধা ও চাল দেয়, যাতে হাতির কল্যাণের পাশাপাশি স্থানীয় পরিবারগুলোর জীবিকাও সুরক্ষিত থাকে।

মহামারির আগে ব্যস্ত মৌসুমে মে তায়েংয়ে প্রতিদিন সর্বোচ্চ ২,৭০০ দর্শনার্থী আসতেন। এখন কর্মদিবসে এই সংখ্যা কমে ২০০-তে দাঁড়িয়েছে; ব্যস্ত মৌসুমে আসে ৭০০ থেকে ১,২০০ জন। দেশের ভেতরের আরও পর্যটক আকর্ষণ করতে হাতিশালাগুলো “হাতি-ইনফ্লুয়েন্সার” কাজে লাগাচ্ছে এবং থাই দর্শনার্থীদের জন্য বিশেষ মূল্য রাখছে, যদিও এখনও অধিকাংশ অতিথিই বিদেশি।

পুনরুজ্জীবনমূলক ও নৈতিক পর্যটনের উত্থান

টিকে থাকার বাইরেও থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলো পুনরুজ্জীবনমূলক ভ্রমণের বৈশ্বিক পরিবর্তনের অগ্রভাগে রয়েছে। এই ধারণা টেকসই পর্যটনের চেয়েও এগিয়ে গিয়ে বাস্তুতন্ত্র পুনরুদ্ধার এবং স্থানীয় জনগোষ্ঠীকে সক্রিয়ভাবে সহায়তার ওপর জোর দেয়। বুকিং ডটকমের ২০২৪ সালের টেকসই ভ্রমণ প্রতিবেদন অনুযায়ী, এখন ৭১ শতাংশ পর্যটক চান, যে স্থানগুলোতে বেড়াতে যান সেগুলোকে আগের চেয়ে ভালো অবস্থায় রেখে আসতে। ২০২৩ সালে এই হার ছিল ৬৬ শতাংশ। ভোক্তাদের এই চাহিদা শিল্পের ধরন বদলে দিচ্ছে।

হাতিকেন্দ্রিক পর্যটনে পুনরুজ্জীবনমূলক পর্যটন বলতে শোষণমূলক চর্চার বদলে প্রাণীকল্যাণ, সংরক্ষণ ও শিক্ষাকে অগ্রাধিকার দেওয়া বোঝায়। খাও সকে এলিফ্যান্ট হিলস এবং পাতায়া এলিফ্যান্ট স্যাংচুয়ারির মতো স্থান শিকল, আংটা ও হাতিতে চড়া ছাড়া অভিজ্ঞতা দিয়ে নতুন মানদণ্ড তৈরি করেছে। হাতিদের অবাধে চলাফেরা করতে দেওয়া হয়; দর্শনার্থীদের সঙ্গে মেলামেশা সীমিত থাকে পর্যবেক্ষণ, খাওয়ানো এবং প্রাকৃতিক পরিবেশে হাতির আচরণ সম্পর্কে শেখার মধ্যে।

প্রাণীকল্যাণ নিরীক্ষায় বিশেষজ্ঞ প্রতিষ্ঠান গ্লোবাল স্পিরিটের ব্যবস্থাপনা পরিচালক হেইলি লিনাগ এলিফ্যান্ট হিলসের পদ্ধতির প্রশংসা করেছেন:

এলিফ্যান্ট হিলস মূল মানদণ্ড পূরণ করে, সব প্রাসঙ্গিক মানদণ্ডে নির্ধারিত শর্ত ছাড়িয়ে যায় এবং তাদের কার্যক্রমের অনেক ক্ষেত্রে সর্বোত্তম চর্চার দৃষ্টান্ত দেখায়।

একইভাবে, এলিফ্যান্ট জাঙ্গল স্যাংচুয়ারি নৈতিক পর্যটন ও সংরক্ষণে মনোযোগ দিয়েছে। তারা হাতিদের জন্য নিরাপদ পরিবেশ তৈরি করে এবং কর্মসংস্থান ও বন্যপ্রাণী সংরক্ষণ উদ্যোগের মাধ্যমে স্থানীয় জনগোষ্ঠীকে সহায়তা করে। দর্শনার্থীরা হাতিকে খাওয়ানো ও গোসল করানোর কাজে অংশ নেন, তবে মূল গুরুত্ব থাকে প্রাণীদের স্বাভাবিক আচরণ সম্পর্কে শেখা ও তাদের প্রতি সম্মান দেখানোর ওপর।

নৈতিকতার দ্বিধা ও মানদণ্ড তৈরির চেষ্টা

থাইল্যান্ডের হাতিকেন্দ্রিক পর্যটনশিল্পের এই রূপান্তর বিতর্কহীন নয়। “স্যাংচুয়ারি” শব্দটি প্রায়ই ঢালাওভাবে ব্যবহার করা হয়; এ বিষয়ে সর্বসম্মত মানদণ্ড বা বিধিমালা নেই। কোনো কোনো পর্যটনকেন্দ্রে এখনও সরাসরি হাতি ছোঁয়ার সুযোগ দেওয়া হয়, বনে ফেরানোর পরিকল্পনা ছাড়াই বন্দিদশায় হাতির প্রজনন করানো হয়, অথবা শোষণমূলক শিল্পে ব্যবহারের জন্য ছোট হাতি সরবরাহ করা হয়। থাইল্যান্ডের পর্যটন কর্তৃপক্ষ এই অস্পষ্টতা স্বীকার করেছে। তাদের বক্তব্য, প্রাণীকল্যাণের মানদণ্ড পূরণ না করেও যে কেউ “স্যাংচুয়ারি” নামে ব্যবসা নিবন্ধন করতে পারে।

ওয়ার্ল্ড অ্যানিমেল প্রোটেকশনের মতো বন্যপ্রাণীবিষয়ক বেসরকারি সংস্থাগুলো দীর্ঘদিন ধরে আরও কঠোর মানদণ্ডের পক্ষে কথা বলে আসছে। তারা পর্যটকদের হাতিতে চড়া বা হাতির প্রদর্শনী হয় এমন স্থান এড়িয়ে চলতে এবং শুধু পর্যবেক্ষণ ও সংরক্ষণকে অগ্রাধিকার দেওয়া প্রতিষ্ঠানগুলোকে সমর্থন করতে বলে। জি অ্যাডভেঞ্চারসের ইউরোপ, মধ্যপ্রাচ্য ও আফ্রিকা অঞ্চলের ব্যবস্থাপনা পরিচালক ব্রায়ান ইয়ং দায়িত্বশীল ভ্রমণ বেছে নেওয়ার গুরুত্ব তুলে ধরেছেন:

আমরাই প্রথম দিকের পর্যটন সংস্থাগুলোর একটি, যারা বুঝতে পেরেছিল হাতিতে চড়া অন্যায় এবং নিষ্ঠুর আচরণ ছাড়া তাদের ‘পোষ মানানো’ যায় না। হাতিকে বিনোদনের কাজে ব্যবহার করে এমন আকর্ষণ বিক্রি বা প্রচার না করার অঙ্গীকার করে আমরা ওয়ার্ল্ড অ্যানিমেল প্রোটেকশনের ‘এলিফ্যান্ট ফ্রেন্ডলি প্লেজ’-এ সই করেছি। এখন আমরা ভ্রমণকারীদের শেখাই, কেন তাদের হাতিতে চড়া উচিত নয় বা এ ধরনের কার্যক্রম চালায় এমন প্রতিষ্ঠানে যাওয়া উচিত নয়।

পর্যটকদের স্যাংচুয়ারি সম্পর্কে ভালোভাবে খোঁজখবর নিতে, নিরপেক্ষ পর্যালোচনা যাচাই করতে এবং প্রাণীকল্যাণ নীতি সম্পর্কে পরিচালকদের কাছ থেকে স্বচ্ছ তথ্য চাইতে উৎসাহিত করা হয়। লক্ষ্য হলো পর্যটন থেকে আয় যেন ক্ষতিকর চর্চা টিকিয়ে রাখার বদলে প্রকৃত সংরক্ষণ প্রচেষ্টায় সহায়তা করে, তা নিশ্চিত করা।

বৃহত্তর প্রেক্ষাপট: সংরক্ষণ ও থাইল্যান্ডের হাতিদের ভবিষ্যৎ

বিশ্বে অবশিষ্ট বন্য এশীয় হাতির প্রায় ১৫ শতাংশের আবাসস্থল থাইল্যান্ড। দেশটির ৬৯টি সংরক্ষিত এলাকায় ৩,১০০ থেকে ৩,৬০০টি বন্য হাতি রয়েছে। তবে এখন বন্য হাতির চেয়ে বন্দি হাতির সংখ্যা বেশি। দেশজুড়ে পর্যটনকেন্দ্রগুলোতে প্রায় ২,৮০০টি হাতি রয়েছে, আর এশিয়ার বন্দি হাতির প্রায় ৭৫ শতাংশ পর্যটকদের বিনোদনে ব্যবহৃত হয়।

এই কঠিন বাস্তবতা পুনরুজ্জীবনমূলক ভ্রমণ ও নৈতিক পর্যটনের গুরুত্ব তুলে ধরে। প্রাণীকল্যাণ, সংরক্ষণ ও শিক্ষাকে অগ্রাধিকার দেওয়া হাতিশালাগুলোকে সমর্থন করে পর্যটকেরা শিল্পটিকে আরও টেকসই ও মানবিক ভবিষ্যতের দিকে নিতে সাহায্য করতে পারেন। আশা করা হচ্ছে, মহামারি থেকে ঘুরে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে এই নতুন মডেলগুলো আরও উঁচু মানদণ্ড তৈরি করবে এবং দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়াসহ বিশ্বের অন্যান্য অঞ্চলেও বৃহত্তর পরিবর্তনে অনুপ্রেরণা জোগাবে।

সংক্ষেপে

• মহামারি, অর্থনৈতিক মন্দা ও প্রাকৃতিক দুর্যোগে থাইল্যান্ডের হাতিশালাগুলো মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, ফলে তাদের ব্যবসার ধরন নতুন করে সাজাতে হয়েছে।
• অনেক হাতিশালা বিনোদনকেন্দ্রিক কার্যক্রম থেকে সরে শিক্ষামূলক ও নৈতিক পর্যটনের দিকে যাচ্ছে; প্রাণীকল্যাণ ও দর্শনার্থীদের শেখাকে গুরুত্ব দিচ্ছে।
• পর্যটকের সংখ্যা যা-ই হোক, হাতিদের খাবার ও পরিচর্যার জন্য পরিচালন ব্যয় অনেক বেশি।
• পুনরুজ্জীবনমূলক পর্যটন বাড়ছে; ভ্রমণকারীরা এমন অভিজ্ঞতা খুঁজছেন, যা বন্যপ্রাণী ও স্থানীয় জনগোষ্ঠীর সক্রিয় উপকার করে।
• “স্যাংচুয়ারি”র জন্য স্পষ্ট মানদণ্ডের অভাব এখনও একটি চ্যালেঞ্জ, তবে বেসরকারি সংস্থা ও দায়িত্বশীল পরিচালকেরা আরও স্বচ্ছতা ও প্রাণীকল্যাণ নিশ্চিত করার চেষ্টা করছেন।
• সচেতন ও নৈতিক সিদ্ধান্ত নিয়ে হাতিকেন্দ্রিক পর্যটনের ভবিষ্যৎ গঠনে পর্যটকেরা গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখেন।
• থাইল্যান্ডের হাতিশালা এবং হাজার হাজার হাতির কল্যাণ নির্ভর করছে অব্যাহত উদ্ভাবন, জনগোষ্ঠীর সহায়তা এবং নৈতিক ও টেকসই চর্চার অঙ্গীকারের ওপর।