থাইল্যান্ডে আবিষ্কৃত হলো ক্রিকেট পিচের সমান লম্বা নতুন ডাইনোসর

থাইল্যান্ডের মাটি থেকে উঠে এলো জুরাসিক যুগের দৈত্য

ভাবুন, এমন এক তৃণভোজী ডাইনোসরের কথা, যার শরীরের দৈর্ঘ্য প্রায় পুরো একটি ক্রিকেট পিচের সমান। থাইল্যান্ডের বিজ্ঞানীরা ঠিক এমনই এক প্রাণীর সন্ধান পেয়েছেন। দীর্ঘ গলার এই সরোপডের নাম উরাগাসরাস কালাসিনেনসিস। প্রায় ১৫ কোটি বছর আগে বর্তমান কালাসিন প্রদেশের বনাঞ্চলে ঘুরে বেড়াত এটি। আবিষ্কারটি মেমেনচিসরিড পরিবারের নতুন এক উল্লেখযোগ্য সদস্যের পরিচয় দিয়েছে। দীর্ঘ গলার জন্য বিখ্যাত এই ডাইনোসরগোষ্ঠীকে একসময় প্রায় পুরোপুরি পূর্ব এশিয়ায় সীমাবদ্ধ বলে মনে করা হতো।

নতুন প্রজাতিটির দৈর্ঘ্য ছিল সর্বোচ্চ ২০ মিটার, অর্থাৎ প্রায় ৬৬ ফুট। প্রাচীন দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় বিচরণ করা স্থলচর প্রাণীদের মধ্যে এটি ছিল সবচেয়ে চিত্তাকর্ষক প্রাণীদের একটি। অন্য সরোপডদের মতোই, স্তম্ভের মতো মজবুত চার পায়ে চলত এবং উদ্ভিদ খেত। বিশাল শরীর না সরিয়েই বিভিন্ন উচ্চতার পাতা খুঁজে খেতে পারত দীর্ঘ গলার সাহায্যে। এর নামের প্রথম অংশ ‘উরাগা’ এসেছে সংস্কৃত শব্দ থেকে, যার অর্থ সাপ বা সর্প; আর ‘কালাসিন’ হলো জীবাশ্মটি পাওয়া প্রদেশের নাম। নামটি প্রাণীটির সর্পিল গলা ও ভৌগোলিক উৎস, দুটিই তুলে ধরে।

আবিষ্কারটিকে বিশেষভাবে রোমাঞ্চকর করে তুলেছে এই তথ্য যে, প্রাণীটিকে শনাক্ত করা হয়েছে একটি মাত্র কশেরুকা থেকে, যা পিঠের ওপরের বা মাঝের অংশের হাড়। জীবাশ্মবিদেরা প্রায়ই খণ্ডিত অবশেষ নিয়ে কাজ করেন। তবে পরিচিত সব নিকটাত্মীয়ের তুলনায় অঙ্গসংস্থান আলাদা হলে, সতর্কভাবে পরীক্ষা করা একটি হাড়ই সম্পূর্ণ নতুন প্রজাতি শনাক্ত করার জন্য যথেষ্ট হতে পারে। এ ক্ষেত্রে হাড়টিতে এমন বৈশিষ্ট্যের অনন্য ছাপ সংরক্ষিত ছিল, যা অন্য কোনো ডাইনোসরের মধ্যে দেখা যায়নি।

একটি কশেরুকা কীভাবে নতুন প্রজাতির পরিচয় দিল

ঘটনার সূত্রপাত ২০০৮ সালে। কালাসিন প্রদেশের এক স্থানীয় বাসিন্দা সাপের আঁশের মতো দেখতে কিছু খণ্ড খুঁজে পান। সেই আকস্মিক আবিষ্কার গবেষকদের ফু নোই নামের একটি স্থানে নিয়ে যায়, যা পরে থাইল্যান্ডের অন্যতম সমৃদ্ধ জীবাশ্মস্থল হয়ে ওঠে। সেখানে খননকাজে শেষ জুরাসিক যুগের বিপুলসংখ্যক অবশেষ পাওয়া গেছে। উদ্ধার করা উপাদানের ৯০ শতাংশেরও বেশি ডাইনোসরের।

এলাকাটি জরিপ করার সময় গবেষকেরা ফু ক্রাডুয়েং শিলাস্তরে প্রাচীন নদীর পলি জমে তৈরি স্তরের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা দাঁত, হাড় ও অন্যান্য খণ্ড খুঁজে পান। এর মধ্যে ছিল একটি অক্ষত সামনের পৃষ্ঠীয় কশেরুকা, অর্থাৎ গলার ঠিক পেছনের অংশের একটি হাড়। প্রথম দেখায় এটি সরোপডের অন্য যেকোনো পিঠের হাড়ের মতোই মনে হতে পারত। কিন্তু আরও নিবিড় পরীক্ষায় দেখা যায়, এটি অনেক বেশি অস্বাভাবিক।

মহাসারাখাম বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবাশ্মবিদ এবং গবেষণাটির প্রধান লেখক ড. আপিরুত নিলপানাপন বিবিসি থাইকে বলেন, জীবাশ্মটিতে ‘ল্যামিনা’ নামে পরিচিত অস্থিরিজের একটি স্বতন্ত্র বিন্যাস ছিল, যা দেখতে ইংরেজি Y অক্ষরের মতো। সিটি স্ক্যানেও ভেতরের বায়ুগহ্বরের অনন্য গঠন ধরা পড়ে, যা আগে বর্ণিত অন্য কোনো ডাইনোসরে দেখা যায়নি। জীবাশ্মের ক্ষতি না করেই এর ভেতর পরীক্ষা করার সুযোগ দিয়েছে এই প্রযুক্তি। প্রচলিত প্রস্তুতপ্রণালিতে যেসব খুঁটিনাটি দেখা যেত না, সেগুলোও এতে উন্মোচিত হয়েছে।

আবিষ্কারের মুহূর্ত

নিলপানাপানের জন্য, তাঁর দল যে সত্যিই নতুন কিছু খুঁজে পেয়েছে তা বুঝতে পারার মুহূর্তটি এসেছিল প্রবল আবেগের সঙ্গে। নমুনাটি যে নতুন প্রজাতির, তা নিশ্চিত হওয়ার পর উত্তেজনায় তিনি কম্পিউটার ভেঙে ফেলেছিলেন বলে পরে স্বীকার করেন। তিনি বলেন, একই সঙ্গে উচ্ছ্বসিত ও স্বস্তি বোধ করছিলেন।

বৈশিষ্ট্যগুলো, বিশেষ করে বায়ুগহ্বরের অনন্য গঠন, বিশ্বের অন্য কোনো ডাইনোসরের সঙ্গে মেলেনি। এটাই একে স্বতন্ত্র করেছে।

গবেষণাটি নেচার পাবলিশিং গ্রুপের সাময়িকী সায়েন্টিফিক রিপোর্টসে প্রকাশিত হয়। বিশ্বজুড়ে জীবাশ্মবিদদের দৃষ্টি দ্রুত এর দিকে আকৃষ্ট হয়, কারণ থাইল্যান্ড থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে নামকরণ করা প্রথম মেমেনচিসরিড ডাইনোসর এটি। নতুন প্রজাতির আনুষ্ঠানিক নামকরণের জন্য, যাকে ‘ডায়াগনসিস’ বলা হয়, এমন নির্দিষ্ট শারীরিক বৈশিষ্ট্যের সমন্বয় শনাক্ত করতে হয়, যা তাকে পরিচিত অন্য সব প্রাণী—জীবিত বা বিলুপ্ত—থেকে আলাদা করে।

অসাধারণ এক গলার গঠন

উরাগাসরাস কালাসিনেনসিস মেমেনচিসরিডি পরিবারের অন্তর্ভুক্ত। এই সরোপড ডাইনোসর পরিবারটি তাদের অত্যন্ত দীর্ঘ গলার জন্য পরিচিত। ব্র্যাকিওসরাস বা ডিপ্লোডোকাসের মতো নিওসরোপডদের সঙ্গে এদের ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল না। তবে উঁচু গাছপালায় পৌঁছানোর সমস্যার সমাধানে তারা স্বাধীনভাবে একই ধরনের অভিযোজন গড়ে তুলেছিল। কিছু মেমেনচিসরিডের গলা ১৫ মিটারেরও বেশি দীর্ঘ হতে পারত, যা তাদের জীবনের ইতিহাসে সবচেয়ে দীর্ঘ গলার প্রাণীদের মধ্যে স্থান দিয়েছে।

এত দীর্ঘ গলার জন্য কঙ্কালে বিশেষ অভিযোজন দরকার ছিল। এর অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো কশেরুকার ভেতরের বায়ুভরা গঠন, অর্থাৎ হাড়ের ভেতরে বাতাস ছিল। আধুনিক পাখির মতো সরোপডদেরও শ্বাসতন্ত্রের বায়ুথলি হাড়ের ভেতর পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। এতে ফাঁপা প্রকোষ্ঠ তৈরি হয়ে শক্তি অক্ষুণ্ণ রেখেই হাড়ের ওজন কমাত। হালকা কঙ্কালের কারণে প্রাণীগুলো বিশাল গলা ও শরীর গড়ে তুলতে পেরেছিল, আবার হাঁটা ও খাবার খাওয়াও সম্ভব ছিল।

উরাগাসরাসের কশেরুকার সিটি স্ক্যানে ‘ক্যামেলেট’ ধরনের অভ্যন্তরীণ বায়ুভরা গঠন দেখা যায়। অর্থাৎ, মৌচাকের মতো ছোট ছোট প্রকোষ্ঠের জালিকা দিয়ে হাড়টি গঠিত ছিল। বাইরের দিকে Y-আকৃতিতে সাজানো ল্যামিনাগুলো অতিরিক্ত কাঠামোগত সমর্থন দিত। এই বৈশিষ্ট্যগুলো মিলেই গলাকে যথেষ্ট মজবুত ও হালকা করেছিল, যাতে তা উদ্ভিদ খাওয়ার প্রসারিত হাতিয়ার হিসেবে কাজ করতে পারে এবং বিস্তৃত এলাকার গাছপালা ছুঁয়ে যেতে পারে।

এ ধরনের অভিযোজন না থাকলে এত লম্বা গলা অসম্ভব ভারী হতো এবং এর ওপর যান্ত্রিক চাপও পড়ত। একই নীতি ব্যাখ্যা করে কেন আধুনিক জিরাফের গলা স্তন্যপায়ীদের তুলনায় দীর্ঘ হলেও তা সরোপডদের অনুপাতের সমান হতে পারে না। জিরাফের বায়ুথলির ব্যবস্থা ও বায়ুভরা কশেরুকা নেই, যা ডাইনোসরদের গলার দৈর্ঘ্য এতটা বাড়াতে সাহায্য করেছিল। অঙ্গসংস্থানের এই পার্থক্যই এক কারণ, যার ফলে সরোপডরা এমন দেহের আকারে পৌঁছাতে পেরেছিল, যা কোনো স্থলচর স্তন্যপায়ী কখনো অর্জন করেনি।

ডাইনোসরের ইতিহাসে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া কেন গুরুত্বপূর্ণ

মেমেনচিসরিডের অধিকাংশ জীবাশ্ম পাওয়া গেছে চীনে, বিশেষ করে সিচুয়ান অববাহিকায়। সেখানে বিখ্যাত শাশিমিয়াও শিলাস্তর থেকে বহু পরিচিত প্রজাতির জীবাশ্ম মিলেছে। এই ঘনত্বের কারণে বিজ্ঞানীরা একসময় মনে করতেন, পরিবারটি মূলত পূর্ব এশিয়াতেই সীমাবদ্ধ ছিল। সাম্প্রতিক আবিষ্কারগুলো সেই ধারণাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে শুরু করেছে।

তানজানিয়ায় পাওয়া কিছু কশেরুকাকে প্রথমে অন্য এক সরোপডের বলে মনে করা হয়েছিল। পরে সেগুলোকে মেমেনচিসরিড হিসেবে শনাক্ত করা হয়, যা দেখায় এই পরিবার আফ্রিকাতেও বাস করত। এখন থাইল্যান্ডে উরাগাসরাসের আবিষ্কার নিশ্চিত করেছে, দীর্ঘ গলার এই দৈত্যরা মূল ভূখণ্ডের দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়াতেও বিচরণ করত। এই আবিষ্কার ইঙ্গিত দেয়, এই গোষ্ঠীর ভৌগোলিক বিস্তার আগে যতটা ধারণা করা হয়েছিল তার চেয়ে বেশি ছিল এবং প্রাচীন মহাদেশের বিস্তীর্ণ অঞ্চল জুড়ে প্রাণীগুলোর ছড়িয়ে পড়ার ক্ষমতা ছিল।

নতুন প্রজাতিটি শেষ জুরাসিক থেকে আদি ক্রিটেশিয়াস যুগে, অর্থাৎ প্রায় ১৫ কোটি থেকে ১৪ কোটি ৩০ লাখ বছর আগের সময়কালের, জীবাশ্ম-নথির একটি ফাঁকও পূরণ করতে সাহায্য করে। এই সময়টি বোঝা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ তখন ডাইনোসর সম্প্রদায়ে পরিবর্তন ঘটছিল; কিছু গোষ্ঠী কমে যাচ্ছিল, অন্যগুলো বিস্তার লাভ করছিল। থাইল্যান্ডে বিবর্তনধারার গোড়ার দিকের একটি মেমেনচিসরিডের উপস্থিতি ইঙ্গিত দেয়, এই সময়ে দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া সরোপড বৈচিত্র্যের একটি সক্রিয় কেন্দ্র ছিল; চীন থেকে আসা প্রাণীদের জন্য কেবল একটি গন্তব্য ছিল না।

জুরাসিক যুগে বর্তমান দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার বিস্তীর্ণ অঞ্চল স্থলভাগের মাধ্যমে এশিয়ার অন্যান্য অংশের সঙ্গে যুক্ত ছিল, ফলে প্রাণীরা এক অঞ্চল থেকে অন্য অঞ্চলে যেতে পারত। চীন ও থাইল্যান্ডের কিছু জীবাশ্মের সাদৃশ্য প্রাচীন এই সংযোগের ইঙ্গিত দেয়। তবে বর্তমানে পাওয়া সীমিত জীবাশ্ম-নথি থেকে বিস্তারের সুনির্দিষ্ট পথ ও সময় পুনর্গঠন করা কঠিন।

রেকর্ড ডাইনোসর আবিষ্কারের বছর থাইল্যান্ডে

উরাগাসরাসের আবিষ্কারের ঘোষণা থাইল্যান্ডে আরেকটি বড় ডাইনোসর আবিষ্কারের মাত্র দুই মাস পর এলো। মে মাসে বিজ্ঞানীরা চিয়াফুম প্রদেশে পাওয়া দীর্ঘ গলার আরেক তৃণভোজী নাগাটাইটানের পরিচয় প্রকাশ করেন। প্রাণীটির দৈর্ঘ্য ছিল প্রায় ২৭ মিটার এবং আনুমানিক ওজন ২৭ টন। এটি দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় পাওয়া সবচেয়ে বড় ডাইনোসর।

ওজনটা বোঝার জন্য বলা যায়, ২৭ টন প্রায় নয়টি পূর্ণবয়স্ক এশীয় হাতির সমান। নাগাটাইটান ছিল সরোপডের ভিন্ন একটি বংশধারা—টাইটানোসোরিফর্মসের সদস্য। এই গোষ্ঠী ক্রিটেশিয়াস যুগে প্রাধান্য বিস্তার করে এবং সর্বকালের সবচেয়ে বড় স্থলচর প্রাণীদের জন্ম দেয়। এক বছরের মধ্যে থাইল্যান্ডে এমন উল্লেখযোগ্য দুটি প্রাণী শনাক্ত হওয়ার ঘটনা ডাইনোসরের জগৎ জানার ক্ষেত্রে দেশটির ক্রমবর্ধমান গুরুত্ব তুলে ধরে।

উরাগাসরাস নাগাটাইটানের মতো বড় না হলেও, এই অঞ্চলে দীর্ঘ গলার ডাইনোসরের পরিচিত বৈচিত্র্য বাড়ায় বলে এর আবিষ্কার বিজ্ঞানীদের কাছে সমান গুরুত্বপূর্ণ। প্রাণী দুটি ভিন্ন সময়ে বাস করত এবং সরোপডের বিবর্তনীয় গাছের আলাদা শাখার সদস্য ছিল। এতে বোঝা যায়, জুরাসিক ও ক্রিটেশিয়াস যুগে থাইল্যান্ডে বৃহদাকার তৃণভোজীদের বৈচিত্র্যময় একটি সম্প্রদায় ছিল। এসব আবিষ্কার আন্তর্জাতিক অঙ্গনে থাই জীবাশ্মবিদ্যার গুরুত্বও বাড়াচ্ছে, যা সহযোগিতা ও অর্থায়ন আকর্ষণ করে ভবিষ্যৎ গবেষণাকে ত্বরান্বিত করতে পারে।

জীবাশ্ম অনুসন্ধানের ভবিষ্যৎ

ফু নোই স্থান এবং বৃহত্তর ফু ক্রাডুয়েং শিলাস্তর ভবিষ্যৎ গবেষণার জন্য এখনো আশাব্যঞ্জক। চীনের ব্যাপকভাবে অনুসন্ধান করা অববাহিকাগুলোর তুলনায় দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় জীবাশ্মবিদ্যার প্রতি নজর তুলনামূলকভাবে কম ছিল। ফলে অনেক জমা স্তর এখনো আংশিকভাবে পরীক্ষা করা হয়েছে। গবেষকেরা মনে করেন, থাইল্যান্ডে খননকাজ চলতে থাকলে আরও জীবাশ্ম পাওয়া প্রায় নিশ্চিত; এর মধ্যে মেমেনচিসরিডের আরও নমুনাও থাকতে পারে।

এ ধরনের আবিষ্কার প্রাচীন মহাদেশগুলোতে ডাইনোসরগুলো কীভাবে চলাচল করত, কীভাবে তাদের অস্বাভাবিক দীর্ঘ গলা বিবর্তিত হয়েছিল এবং বাস্তুতন্ত্রের অন্য প্রজাতির সঙ্গে তাদের সম্পর্ক কেমন ছিল—এসব অমীমাংসিত প্রশ্নের উত্তর দিতে সাহায্য করতে পারে। দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার অন্য কোথাও উরাগাসরাসের ঘনিষ্ঠ আত্মীয় ছিল কি না, নাকি বিচ্ছিন্ন অবস্থায় বিবর্তিত স্থানীয় একটি বংশধারার প্রতিনিধিত্ব করে—তাও স্পষ্ট হতে পারে।

নিলপানাপানের কাছে এই আবিষ্কার শৈশবের এক মুগ্ধতারও পূর্ণতা। এনবিসি নিউজের প্রতিবেদন অনুযায়ী, তাঁর দাদা প্রতি রাতে তাঁকে ডাইনোসরবিষয়ক একটি বই থেকে পড়ে শোনাতেন। সেই থেকেই তাঁর আগ্রহের বীজ বোনা হয়, যা শেষ পর্যন্ত তাঁকে নিজেই নতুন একটি প্রজাতি শনাক্ত করতে সাহায্য করে। ঘটনাটি মনে করিয়ে দেয়, বড় বৈজ্ঞানিক সাফল্যের শুরু হতে পারে কৌতূহলের ছোট্ট কোনো মুহূর্ত থেকে—ঘুমানোর আগে গল্প শোনা কোনো শিশু কিংবা মাঠে অস্বাভাবিক পাথর চোখে পড়া এক স্থানীয় বাসিন্দার কাছ থেকে।

মূল কথা

• থাইল্যান্ডের কালাসিন প্রদেশে পাওয়া একটি মাত্র কশেরুকা থেকে বিজ্ঞানীরা নতুন ডাইনোসর প্রজাতি উরাগাসরাস কালাসিনেনসিস শনাক্ত করেছেন।
• দীর্ঘ গলার এই সরোপড প্রায় ১৫ কোটি বছর আগে বাস করত। এর দৈর্ঘ্য ছিল সর্বোচ্চ ২০ মিটার, যা মোটামুটি একটি ক্রিকেট পিচের সমান।
• সিটি স্ক্যানে Y-আকৃতির অস্থিরিজের বিন্যাস এবং ভেতরের বায়ুগহ্বরের স্বতন্ত্র গঠনসহ অনন্য বৈশিষ্ট্য ধরা পড়েছে, যা একে পরিচিত অন্য সব ডাইনোসর থেকে আলাদা করেছে।
• থাইল্যান্ড থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে নামকরণ করা প্রথম মেমেনচিসরিড ডাইনোসর এটি। এর আবিষ্কার এই পরিবারের পরিচিত ভৌগোলিক বিস্তার দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া পর্যন্ত প্রসারিত করেছে।
• গবেষণাটি সায়েন্টিফিক রিপোর্টসে প্রকাশিত হয়েছে। এর আগে সম্প্রতি শনাক্ত হয়েছে নাগাটাইটান, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ায় পাওয়া সবচেয়ে বড় ডাইনোসর।
• গবেষকেরা আশা করছেন, থাইল্যান্ডের ফু ক্রাডুয়েং শিলাস্তরে আরও কাজ হলে সরোপডের বিবর্তন ও ভৌগোলিক বিস্তার সম্পর্কে নতুন তথ্য মিলবে।