বিশ্বের সর্বনিম্ন জন্মহার বদলাতে দক্ষিণ কোরিয়ার মরিয়া চেষ্টা

জনমিতিক সংকটের অতলে আশার ক্ষীণ আলো

পৃথিবীর সর্বনিম্ন প্রজনন হারের অনাকাঙ্ক্ষিত খেতাব বছরের পর বছর ধরে ধরে রাখার পর দক্ষিণ কোরিয়ায় সামান্য হলেও নজরকাড়া বৃদ্ধি দেখা গেছে। একজন নারী তাঁর জীবদ্দশায় গড়ে কতটি সন্তানের জন্ম দেবেন, তার পরিমাপক মোট প্রজনন হার ২০২৩ সালে রেকর্ড সর্বনিম্ন ০.৭২ থেকে বেড়ে ২০২৪ সালে ০.৭৫ হয়েছে এবং ২০২৬ সালের শুরুতে প্রায় ০.৮০-এ পৌঁছেছে। টানা ১৭ মাস ধরে মাসিক জন্মসংখ্যা বেড়েছে; প্রতিটি মাসেই আগের বছরের একই সময়ের তুলনায় বেশি শিশুর জন্ম হয়েছে। ২০২৫ সালে দেশটিতে ২ লাখ ৫৪ হাজার ৫০০ শিশুর জন্ম হয়েছে, যা ১৫ বছরের মধ্যে সর্বোচ্চ বার্ষিক বৃদ্ধি এবং আগের বছরের তুলনায় ৬.৮ শতাংশ বেশি।

এই সামান্য পুনরুদ্ধার এসেছে এমন এক সময়ে, যখন নাগরিকদের আরও বেশি সন্তান নিতে উৎসাহিত করতে গত দুই দশকে সিউল ৩৬০ ট্রিলিয়ন উনেরও বেশি বিনিয়োগ করেছে, যা প্রায় ৩৬০ বিলিয়ন কানাডীয় ডলার বা ২৫০ বিলিয়ন মার্কিন ডলারের সমান। কানাডা, ইতালি, স্পেন ও যুক্তরাষ্ট্রের মতো একই ধরনের জনসংখ্যা হ্রাসের মুখে থাকা দেশগুলোরও এখন এ অগ্রগতির দিকে আন্তর্জাতিক মনোযোগ পড়ছে। অন্টারিওর কিংস্টনে গবেষকেরা খতিয়ে দেখছেন, দক্ষিণ কোরিয়া কার্যকর কোনো মডেল খুঁজে পেয়েছে কি না, নাকি এই উন্নতি কেবল পরিসংখ্যানগত সাময়িক ওঠানামা।

তবে এর আড়ালে তীব্র বিতর্ক চলছে: সরকারি হস্তক্ষেপই কি সত্যিই পরিবর্তন আনছে, নাকি সাময়িক জনমিতিক ও সামাজিক উপাদানের কারণে এমন স্বস্তি এসেছে, যা ক্ষণস্থায়ী হতে পারে? প্রেক্ষাপট হিসেবে বলা যায়, অভিবাসনের ওপর নির্ভর না করে জনসংখ্যা স্থিতিশীল রাখতে একটি সমাজে সাধারণত প্রতি নারীর ২.১টি সন্তানের প্রয়োজন হয়। বর্তমান ধারা অনুযায়ী, দেশটি এখনো ওই সংখ্যা থেকে অনেক দূরে, আর জন্ম ও মৃত্যুর ব্যবধানও স্পষ্ট। ২০২৫ সালে জন্মের চেয়ে ১ লাখ ৮ হাজার ৯০০ জন বেশি মানুষের মৃত্যু হয়েছে। অর্থাৎ আশাব্যঞ্জক শিরোনাম সত্ত্বেও মোট জনসংখ্যা কমতেই থেকেছে।

সংকটের ব্যাপ্তি

সামান্য বৃদ্ধিকেও কেন বিজয় মনে হচ্ছে, তা বুঝতে হলে সংকটের গভীরতা উপলব্ধি করতে হবে। বছরের পর বছর হারটি দ্রুত কমেছে এবং ২০২৩ সালে ০.৭২১-এ নেমে তলানিতে ঠেকেছে। এ পর্যায়ে জনমিতিবিদদের অনুমান, ২০৭০-এর দশকের শুরুতে দেশটির জনসংখ্যা প্রায় এক-তৃতীয়াংশ কমে যেতে পারে এবং নাগরিকদের অর্ধেকের বয়স হবে ৬৫ বা তার বেশি। ১৫ থেকে ৬৪ বছর বয়সীদের নিয়ে গঠিত কর্মক্ষম জনসংখ্যা ২ কোটিরও বেশি কমবে বলে ধারণা করা হচ্ছে। এতে অর্থনীতির প্রতিটি খাতে চাপ বাড়বে এবং সামাজিক সুরক্ষা ব্যবস্থা হুমকির মুখে পড়বে।

অর্থনৈতিক পরিণতি গুরুতর। ব্যাংক অব কোরিয়া সতর্ক করেছে, প্রযুক্তিগত উদ্ভাবন ও কাঠামোগত সংস্কারসহ বড় ধরনের অভিযোজন না হলে ২০৪০-এর দশকে দেশটি স্থায়ী মন্দার মুখে পড়তে পারে। কোরিয়া ডেভেলপমেন্ট ইনস্টিটিউটের ২০২৫ সালের মে মাসে প্রকাশিত পৃথক এক গবেষণায় বলা হয়েছে, জনমিতিক পরিবর্তন সম্ভাব্য প্রবৃদ্ধিকে টেনে নামাতে থাকবে, যা ২০৪০-এর দশকে প্রায় শূন্যে নেমে আসতে পারে। নিরপেক্ষ পরিস্থিতিতে অর্থনীতি ২০৪৭ সালের মধ্যে, আর হতাশাবাদী অনুমানে ২০৪১ সালের মধ্যেই সংকুচিত হতে পারে। একই গবেষণায় বলা হয়েছে, প্রযুক্তিগত উদ্ভাবন এই পতন ঠেকাতে না পারলে কোরিয়ায় দীর্ঘস্থায়ী অর্থনৈতিক মন্দা দেখা দেবে, যা সব আয়স্তরের মানুষের জীবনযাত্রায় প্রভাব ফেলবে।

প্রতিরক্ষা পরিকল্পনাকারীরাও উদ্বিগ্ন। যোগ্য সামরিক নিয়োগপ্রার্থীর সংখ্যা কমছে, অথচ উত্তর কোরিয়ার সঙ্গে উত্তেজনার অবসান হয়নি। সক্রিয় সেনাসদস্যের সংখ্যা ২০ শতাংশ কমে প্রায় ৪ লাখ ৫০ হাজারে দাঁড়িয়েছে, যা ২০১৯ সালের ৬ লাখ ৯০ হাজার থেকে কম। ২০২৪ সালে সরকার ১৮ বছরের মধ্যে প্রথম পেনশন সংস্কার আইন পাস করে, যার ফলে রাষ্ট্রীয় পেনশন তহবিলের সম্ভাব্য নিঃশেষ হওয়ার সময় ২০৭১ সাল পর্যন্ত পিছিয়েছে। তবু তরুণ প্রজন্মের সামনে এখন বেশি চাঁদা এবং কম সুবিধার ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে, আর বার্ধক্যমুখী সমাজের ব্যয় কে বহন করবে তা নিয়ে প্রজন্মগুলোর মধ্যে টানাপোড়েন তৈরি হয়েছে। সামরিক ও সরকারি কর্মচারীদের পেনশন তহবিল ইতিমধ্যেই নিঃশেষ হয়ে গেছে, যা এ বিতর্ককে আরও জরুরি করে তুলেছে।

ঘটকালি থেকে আবাসন ভর্তুকি

এর জবাবে কর্তৃপক্ষ সৃজনশীল ও ব্যয়বহুল নানা পদক্ষেপ নিয়েছে। দেগু শহরের দালসো জেলায় স্থানীয় মেয়র লি তে-হুন ২০১৬ সালে ঘটকালি কর্মসূচি চালু করেন। এর মাধ্যমে সফলভাবে জুটি বাঁধা কয়েকটি যুগল বিয়ে করেছেন এবং পরিবার গড়ার কথা ভাবছেন। জেলাটি যুগলদের ঘোরাঘুরির জন্য একটি পার্ক নির্মাণ করেছে এবং প্রেমের আবহ তৈরি করতে মাসকটও চালু করেছে। লি জনসংখ্যা হ্রাসকে জলবায়ু পরিবর্তনের মতোই সংকট বলে বর্ণনা করেছেন। তাঁর মতে, ভবিষ্যৎ অন্ধকার হয়ে যাওয়া ঠেকাতে তরুণদের সন্তান নেওয়ার গুরুত্ব শেখাতে হবে। কর্মসূচির মাধ্যমে পরিচিত হওয়া এক যুগল বলেছেন, স্থানীয় সরকারের এ আয়োজন না থাকলে তাঁদের পরিচয় হতো না। এখন তাঁরা বিবাহিত এবং সন্তান নেওয়ার কথা ভাবছেন। বিয়ে ও সন্তান জন্মদানে উৎসাহ দিতে গিয়ে স্থানীয় কর্মকর্তারা ঠিক এমন পরিণতিই আশা করেছিলেন।

অন্য এলাকায় স্থানীয় সরকারগুলো আর্থিক বাধা কমাতে আবাসন সুবিধা দিচ্ছে। ইনচনে নবদম্পতি ও নতুন মা-বাবারা দিনে প্রায় এক ডলারে অ্যাপার্টমেন্ট ভাড়া নিতে পারেন। জাতীয় সরকার এর পাশাপাশি প্রথম সন্তানের জন্য প্রায় ২ হাজার ডলার নগদ অনুদান দেয়, পরবর্তী সন্তানের ক্ষেত্রে যা বেড়ে ৩ হাজার ডলার হয়। এ ছাড়া মাসে প্রায় ১০০ ডলার ভাতা দেওয়া হয়। গত বছর থেকে সিউলে বিয়ে নিবন্ধন করা নবদম্পতিরা আরও ১০ লাখ উন পাচ্ছেন। রাজধানীতে ৬.৭ ট্রিলিয়ন উনের ‘জন্ম সহায়তা প্রকল্প’ও চালু হয়েছে, যার আওতায় নবদম্পতিদের জন্য কল্যাণমূলক আবাসন ও বর্ধিত ডে-কেয়ার সুবিধা রয়েছে। সিউলের মা-বাবারা সন্তানের জন্মের সময় ২০ লাখ উন এবং পরবর্তী সন্তানের জন্মে ৩০ লাখ উন পান।

চিকিৎসাসহায়তা ব্যাপকভাবে বেড়েছে। সিউলে নারীরা সফলভাবে সন্তান জন্ম দেওয়া পর্যন্ত ২৫ বার পর্যন্ত ইন ভিট্রো ফার্টিলাইজেশন বা আইভিএফ করাতে পারেন; এর বেশির ভাগ ব্যয় বহন করে রাষ্ট্র। কানাডার সঙ্গে এর তীব্র পার্থক্য রয়েছে। সেখানে কয়েকটি প্রদেশ আংশিক খরচ দেয়, আর অধিকাংশ ক্ষেত্রেই রোগীদের জীবনে একবারের জন্য সম্পূর্ণ অর্থায়নে একটি চক্রের সুযোগ মেলে। ২০২৩ সালে সিউলের কর্মকর্তারা এমন প্রস্তাবও দিয়েছিলেন, ৩০ বছর বয়সের আগে তিন বা তার বেশি সন্তানের বাবা হলে পুরুষদের বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা থেকে অব্যাহতি দেওয়া যেতে পারে। তবে প্রস্তাবটি ব্যাপক বিতর্কের জন্ম দেয় এবং কখনো বাস্তবায়িত হয়নি। জনসংখ্যা হ্রাসের ধারা বদলাতে পারে এমন প্রায় যেকোনো ধারণা নিয়ে পরীক্ষা করতে সরকার কতটা প্রস্তুত, কর্মসূচির বিপুল বৈচিত্র্যই তার প্রতিফলন।

শিশু পরিচর্যায় করপোরেট কোরিয়ার অংশগ্রহণ

বেসরকারি খাতও অসাধারণ উদারতায় এ উদ্যোগে যোগ দিয়েছে। সিউলভিত্তিক ভিডিও গেম নির্মাতা প্রতিষ্ঠান ক্র্যাফটন এখন কর্মীদের প্রতিটি সন্তানের জন্য প্রায় ১ লাখ ডলার দেয়। প্রায় ৬০ হাজার ডলার এককালীন দেওয়া হয়, আর বাকি ৪০ হাজার ডলার শিশুর শৈশবের প্রথম বছরগুলোতে কিস্তিতে দেওয়া হয়। প্রতিষ্ঠানটি সকাল সাড়ে ৮টা থেকে রাত সাড়ে ৯টা পর্যন্ত বিনা খরচে কর্মস্থলের ডে-কেয়ার সুবিধা দেয়, দুই বছর পর্যন্ত পিতামাতার ছুটি দেয় এবং নতুন মা-বাবাকে যেন দ্রুত কাজে ফিরতে চাপ অনুভব করতে না হয়, সে জন্য শূন্যপদ পূরণে স্বয়ংক্রিয় নিয়োগ প্রক্রিয়া চালু রেখেছে। উদ্দেশ্য হলো অপরাধবোধ দূর করা এবং পারিবারিক সিদ্ধান্তের কারণে কর্মজীবন যেন থেমে না যায় তা নিশ্চিত করা।

ক্র্যাফটনের সাধারণ কার্যক্রমের প্রধান জায়েকুন চোই এ উদ্যোগকে প্রতিষ্ঠানের টিকে থাকার বিষয় হিসেবে তুলে ধরেছেন।

জন্মহার যদি বছরের পর বছর যেভাবে কমেছে, সেভাবেই কমতে থাকে, শেষ পর্যন্ত আমাদের ব্যবসাসহ দক্ষিণ কোরিয়ার পুরো সমাজের টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়বে।

প্রতিষ্ঠানটি জানিয়েছে, কর্মসূচি শুরুর পর থেকে আরও বেশি কর্মী সন্তান নিয়েছেন। সুবিধাগুলোই এর সরাসরি কারণ কি না, তা যাচাই করতে এখন সিউল ন্যাশনাল ইউনিভার্সিটির সঙ্গে কাজ করছে তারা। অন্য করপোরেশনগুলোও একই পথে হেঁটেছে; কিছু প্রতিষ্ঠান সন্তান জন্মের জন্য ১০ কোটি উন, অর্থাৎ প্রায় ৭৫ হাজার ডলার পর্যন্ত দিচ্ছে। প্রযুক্তি ও অর্থ খাতে সাংস্কৃতিক পরিবর্তন স্পষ্ট, যেখানে প্রতিষ্ঠানগুলো সবচেয়ে আকর্ষণীয় পারিবারিক সুবিধার প্যাকেজ দিতে প্রতিযোগিতা করছে।

রাজধানীর অন্তঃসত্ত্বা মায়েদের ভাষ্য অনুযায়ী, কর্মক্ষেত্রের মনোভাবও বদলেছে। আগে পুরুষ ব্যবস্থাপকদের অনেকেই পিতামাতার ছুটি সম্পর্কে বুঝতেন না; এখন ছুটি নেওয়া সমালোচনার বিষয় নয়, বরং প্রত্যাশিত। আইনে কোনো জটিলতা না থাকলে মা এক সন্তানের জন্মের জন্য সর্বোচ্চ ৯০ দিনের ছুটি নিতে পারেন, আর বাবারা পান ২০ দিন। তবে অধিকাংশ ছুটি এখনো মায়েরাই নেন। কিম পদবির ৩০ বছর বয়সী এক অন্তঃসত্ত্বা মা বলেন, আগে ব্যবস্থাপকদের পিতামাতার ছুটি সম্পর্কে বোঝাপড়া কম ছিল, কিন্তু এখন পরিবেশ নতুন মা-বাবাকে ছুটি নেওয়ার সমর্থন দেয় বলে চাপ কিছুটা কমেছে।

এই পুনরুদ্ধার বাস্তব, নাকি মরীচিকা?

উৎসাহমূলক সুবিধার বন্যা সত্ত্বেও বিশেষজ্ঞরা সতর্ক থাকার পরামর্শ দিচ্ছেন। তথ্য ও পরিসংখ্যান মন্ত্রণালয়ের জনসংখ্যার প্রবণতা বিভাগের পরিচালক পার্ক হিউন-জং স্বীকার করেছেন, সরকারি নীতি ও সাম্প্রতিক জন্মহার বৃদ্ধির পারস্পরিক সম্পর্ক তিনি পুরোপুরি বিশ্লেষণ করতে পারছেন না। বরং পুনরুদ্ধারের বড় অংশই সাময়িক জনমিতিক ও সামাজিক ধারার কারণে ঘটেছে বলে মনে হয়, যা কয়েক বছরের মধ্যে মিলিয়ে যেতে পারে।

এর একটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ ‘ইকো বুমার’ প্রজন্ম। সরকারি পরিবার পরিকল্পনা নীতি শেষ হওয়ার পর সাময়িকভাবে জন্মহার বাড়লে ১৯৯১ থেকে ১৯৯৫ সালের মধ্যে প্রায় ৩৬ লাখ শিশুর জন্ম হয়। সেই প্রজন্মের সদস্যদের বয়স এখন ত্রিশের কোঠার শুরুতে, যা বিয়ে ও সন্তান জন্মদানের উপযুক্ত সময়। ২০২০ থেকে ২০২৫ সালের মধ্যে এই বয়সসীমায় নারীর সংখ্যা ৯ শতাংশ বেড়েছে। জনমিতিবিদেরা সতর্ক করেছেন, ২০২৭ সালের পর এই সুবিধাজনক ধারা ম্লান হবে, কারণ ১৯৯৬ সালের পর জন্ম নেওয়া ছোট প্রজন্মগুলো ত্রিশের কোঠায় পা দেবে। এই জনমিতিক স্ফীতি কেটে গেলে সম্ভাব্য মায়ের সংখ্যা আবার কমবে, যদি না তরুণ প্রজন্ম আগের প্রজন্মের চেয়ে বেশি সন্তান নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেয়।

আরেকটি উপাদান হলো মহামারির কারণে পিছিয়ে দেওয়া বিয়ের প্রভাব কেটে যাওয়া। কোভিড-১৯-এর বছরগুলোতে অনেক যুগল বিয়ে পিছিয়ে দিয়েছিলেন। দক্ষিণ কোরিয়ায় বিয়ের বাইরে সন্তান জন্ম দেওয়া এখনো বিরল হওয়ায়, বিয়ে পিছিয়ে যাওয়ার অর্থ সন্তান জন্মও পিছিয়ে যাওয়া। টানা ২০ মাস ধরে বিয়ের হার বেড়েছে। এক দশকেরও বেশি সময় ধরে কমার পর বিয়ের দুই বছরের মধ্যে সন্তান জন্মের হার ১০ শতাংশের বেশি বেড়েছে। স্টেট ইউনিভার্সিটি অব নিউইয়র্ক অ্যাট বাফেলোর অধ্যাপক সোয়ং লিম বলেন, কিছুটা পুনরুদ্ধার দেখা গেলেও প্রজনন হার মহামারির আগের পর্যায়ে ফেরেনি। তিনি সতর্ক করেন, বিয়ের তাড়া কমে গেলে এবং ইকো বুমার প্রজন্মের বয়স বাড়লে প্রজনন হার আবার কমতে পারে।

লিম আরও বলেন, উন্নত অর্থনীতিগুলোর মধ্যে দক্ষিণ কোরিয়ার প্রজনন হার এখনো সর্বনিম্ন, আর কাঙ্ক্ষিত পরিবারের আকার প্রতিস্থাপন মাত্রার নিচে রয়ে গেছে। সাবেক প্রেসিডেন্ট ইউন সুক ইওল একসময় জন্মহার হ্রাসকে জাতীয় জরুরি অবস্থা বলেছিলেন। বর্তমান পরিসংখ্যান স্বস্তি দিলেও তা এখনো মৌলিক পরিবর্তনের ইঙ্গিত দেয় না। সরকারি জরিপের তথ্য বলছে, বিয়ের পর সন্তান নেওয়ার পরিকল্পনা আছে এমন উত্তরদাতার হার ২০২২ থেকে ২০২৪ সালের মধ্যে ৩.১ শতাংশ বেড়েছে। এটি ইতিবাচক লক্ষণ হলেও দীর্ঘমেয়াদি প্রবণতা বদলানোর জন্য যথেষ্ট নয়।

নীতির পক্ষে ভাঙা কঠিন কাঠামোগত বাধা

সবচেয়ে উদার আর্থিক প্রণোদনাও গভীরে প্রোথিত কাঠামোগত সমস্যার মুখে ব্যর্থ হতে পারে। দক্ষিণ কোরিয়াকে বিশ্বের সবচেয়ে ব্যয়বহুল দেশ হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে, যেখানে সন্তান জন্ম থেকে ১৮ বছর বয়স পর্যন্ত বড় করতে গড়ে ২ লাখ ৭৫ হাজার ডলার লাগে। শুধু আবাসন বা খাবারই এর কারণ নয়; রয়েছে শিক্ষাক্ষেত্রে তীব্র প্রতিযোগিতা। বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির নিরলস প্রতিযোগিতার কারণে প্রায় ৮০ শতাংশ শিশু ‘হাগওন’ নামে পরিচিত বেসরকারি কোচিং স্কুলে পড়ে। মা-বাবারা মনে করেন, শুধু সরকারি ব্যবস্থার ওপর নির্ভর করা যায় না। ফলে ছোটবেলা থেকেই সন্তানদের পড়াশোনায় সহায়তার জন্য পরিবারগুলোকে বিপুল অর্থ ব্যয় করতে হয়। ২০২৪ সালে বেইজিংভিত্তিক ইউওয়া পপুলেশন রিসার্চ ইনস্টিটিউট সন্তান লালন-পালনের জন্য দেশটিকে বিশ্বের সবচেয়ে ব্যয়বহুল স্থান হিসেবে চিহ্নিত করে।

কর্মক্ষেত্রের সংস্কৃতিও আরেকটি বাধা। দক্ষিণ কোরীয়রা বছরে গড়ে ১ হাজার ৮৬৫ ঘণ্টা কাজ করেন, যা উন্নত বিশ্বের সর্বোচ্চ হারগুলোর একটি। মায়েরা কর্মজীবনে গুরুতর ক্ষতির মুখে পড়েন। তথ্য বলছে, সন্তানের বয়স ১০ বছরে পৌঁছানোর মধ্যে মায়েদের আয় গড়ে ৬৬ শতাংশ কমে যায়। ওইসিডিতে দেশটির নারী-পুরুষ কর্মসংস্থান ব্যবধান সবচেয়ে বেশি; এক দশকে বাবাদের তুলনায় মায়েদের কর্মসংস্থান ৪৯ শতাংশ কমেছে। বিশেষজ্ঞদের ভাষায়, নারীরা ‘পূর্বানুমানমূলক বৈষম্যের’ও শিকার হন: সন্তান জন্মদানের বয়সে থাকা নারীদের নিয়োগ বা পদোন্নতি দিতে নিয়োগকর্তারা দ্বিধা করেন। এর ফলে অনেক নারী শ্রমবাজার থেকে সরে যান, অথবা সন্তান নেওয়ার সময় খণ্ডকালীন কিংবা অনিশ্চিত চাকরি গ্রহণ করেন।

সামাজিক মনোভাব চাপ আরও বাড়ায়। মার্চে প্রথম সন্তানের জন্মের অপেক্ষায় থাকা ৩১ বছর বয়সী এক নারী কর্মক্ষেত্রে যথাযথ সহায়তা না পেয়ে চাকরি ছাড়তে বাধ্য হয়েছেন বলে জানান। তাঁর ভাষায়, কেউ গর্ভবতী হলে অনেক সময় শেষ পর্যন্ত চাকরি ছেড়ে দিতে হয়। তৃতীয় সন্তানের অপেক্ষায় থাকা আরেক মা বলেন, সরকারি অনুদান সন্তান লালন-পালনের বাস্তবতার সঙ্গে মেলে না। তাঁর মতে, ভর্তুকির চেয়ে খরচ বেশি এবং সন্তান প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া পর্যন্ত আর্থিক চাপ থাকে। তৃতীয় এক অন্তঃসত্ত্বা মা আরেকটি সন্তান নেওয়ার সিদ্ধান্তে সরকারি উদ্যোগের অবদানের কথা বলেন। বাড়ি বদলে অন্যত্র যাওয়ার সহায়তার কথা উল্লেখ করলেও তিনি যোগ করেন, অনেক কর্মসূচিই তাঁর বর্তমান আর্থিক পরিস্থিতির সঙ্গে মেলে না।

এদিকে রেস্তোরাঁ ও ক্যাফেতে শিশুদের প্রবেশ নিষিদ্ধ করে এমন ব্যবসার সংখ্যা বেড়েছে, যেগুলোকে কখনো কখনো ‘নো কিডস জোন’ বলা হয়। জনসাধারণের মনোভাব কঠোর হতে পারে। মায়েরা জানান, প্রকাশ্যে শিশুরা কাঁদলে তাঁরা বিরূপ দৃষ্টির মুখে পড়েন, ফলে বিচ্ছিন্ন বোধ করেন। লিমও প্রশ্ন তুলেছেন, পরিবার গঠন নিয়ে কঠোর ঐতিহ্যবাদী মানসিকতা সরকারি উদ্যোগে বদলানো সম্ভব কি না। তিনি উল্লেখ করেন, দক্ষিণ কোরিয়ায় অবিবাহিত নারীরা আইভিএফ চিকিৎসা নিতে পারেন না। তাঁর মতে, এই গভীরতর কারণগুলোর সমাধান না হলে বর্তমান ঊর্ধ্বমুখী প্রবণতা স্বল্পস্থায়ী হবে। অনেক নারীর ক্ষেত্রে মূল সমস্যা অর্থের অভাব নয়; বরং সময়, সহায়তা এবং মাতৃত্বের প্রতি সামাজিক সম্মানের অভাব।

বিশ্বের অভিজ্ঞতা ও কঠিন শিক্ষা

এই পরীক্ষায় দক্ষিণ কোরিয়া একা নয়; আন্তর্জাতিক তুলনা পরিস্থিতির কঠিন বাস্তবতা সামনে আনে। সাবেক প্রধানমন্ত্রী ভিক্টর অরবানের আমলে হাঙ্গেরি জন্মে উৎসাহ দিতে জিডিপির প্রায় ৫ শতাংশ ব্যয় করেছে। সন্তান নেওয়ার প্রতিশ্রুতি দেওয়া বিবাহিত যুগলদের সুদমুক্ত ঋণ, বন্ধকি ঋণে ভর্তুকি এবং করছাড় দেওয়া হয়েছে। প্রজনন হার ২০১০ সালের ১.২৫ থেকে বেড়ে ২০২০ সালে ১.৫৯ হয়, কিন্তু ২০২৫ সালে আবার কমে ১.৩১-এ নেমে আসে। সমালোচকদের যুক্তি, এসব নীতির ফলে যুগলরা আগে থেকেই যে সন্তান নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, তা সামান্য এগিয়ে এনেছেন মাত্র; কিন্তু শিশু পরিচর্যার ঘাটতি, স্বাস্থ্যসেবার মান কিংবা অনমনীয় লৈঙ্গিক ভূমিকার মতো সমস্যাগুলোর সমাধান হয়নি। কিছু গবেষকের মতে, চেক প্রজাতন্ত্রেও একই ধরনের বৃদ্ধি ও পতন দেখা গেছে, যদিও সেখানে এত বিস্তৃত কর্মসূচি ছিল না। এতে বোঝা যায়, বৃহত্তর আঞ্চলিক প্রবণতাও কাজ করেছে।

সুইডেনের মডেল ভিন্ন। ২০০০-এর দশকে যৌথ পিতামাতার ছুটি, সাশ্রয়ী শিশু পরিচর্যা এবং সবার জন্য প্রাক্‌-প্রাথমিক শিক্ষা প্রজনন হার ১.৫ থেকে বাড়িয়ে ২.০-তে তুলতে সাহায্য করে। জন্মহার বাড়ানো এসব নীতির স্পষ্ট লক্ষ্য ছিল না; বরং কাজ ও পরিবারের মধ্যে ভারসাম্য আনার উদ্দেশ্য ছিল। প্রথমে গবেষকেরা মনে করেছিলেন, নারীদের কর্মজীবনে অংশগ্রহণ ও পরিবারের আকারের মধ্যকার দ্বন্দ্ব সুইডেন মিটিয়ে ফেলেছে। তবে ২০১০-এর দশকে হার আবার কমে যায়। জনমিতিবিদদের মতে, পূর্ব এশিয়ায় দেখা চরম পতন থেকে নর্ডিক দেশগুলোকে সুরক্ষা দিতে এসব নীতি এখনো ভূমিকা রেখেছে। ভিয়েনা ইনস্টিটিউট অব ডেমোগ্রাফির তোমাস সোবতকা বলেন, যেসব দেশে নারী-পুরুষের জন্য কাজ ও পরিচর্যার দায়িত্ব ভাগ করে নেওয়া সহজ, সেসব দেশ গভীর প্রজনন হার হ্রাস থেকে অনেক ভালোভাবে সুরক্ষিত।

এদিকে চীন এক সন্তান নীতি ত্যাগের পর গর্ভনিরোধকের ওপর কর বৃদ্ধি ও নগদ বোনাস দেওয়ার মতো পদক্ষেপ নিয়েছে, তবু প্রজনন হার কমে প্রায় ১.০-তে নেমেছে। মাতৃত্বকালীন ছুটি, শিশু পরিচর্যা ভর্তুকি এবং এমনকি সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে জনপ্রিয় বিজ্ঞাপন প্রচার—কয়েক দশক ধরে এসব উদ্যোগ নিয়েও সিঙ্গাপুর সমস্যায় পড়েছে। অন্টারিওর কিংস্টনভিত্তিক জনসংখ্যা হ্রাসবিষয়ক গবেষক ম্যাক্সওয়েল হার্টের পর্যবেক্ষণ, শুধু জন্মহার বাড়ানোর দিকে মনোযোগী নীতি জনসংখ্যা হ্রাস উল্টে দেওয়ার ক্ষেত্রে সচরাচর সবচেয়ে কার্যকর হয় না। তিনি বলেন, নারীদের শিক্ষাগত অর্জন, স্বাধীনতা এবং গর্ভনিরোধকের সুযোগ ইতিবাচক অগ্রগতি, যা কোনো সমাজই উল্টে দিতে চাইবে না।

হার্টের মতে, দক্ষিণ কোরিয়ার উদ্যোগের প্রকৃত মূল্য শুধু জন্মহার বাড়ানোতে নয়, বরং কল্যাণ, সামাজিক সংহতি ও অর্থনৈতিক উন্নয়নে। সাশ্রয়ী আবাসন, বিস্তৃত সুবিধা এবং প্রেমের সম্পর্ক গড়ার উপযোগী জনপরিসর—জনসংখ্যার প্রবণতা যা-ই হোক, সমাজের উপকারে আসে। এ শতাব্দী শেষ হওয়ার আগেই বিশ্ব জনসংখ্যা কমতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে। হার্টের মতে, প্রশ্নটি সময়কে পেছনে ফেরানো নয়, বরং এই নতুন বাস্তবতায় কীভাবে সম্ভব সেরা সমাজ গড়ে তোলা যায়। দক্ষিণ কোরিয়ার অভিজ্ঞতা থেকে অন্য দেশগুলো শেষ পর্যন্ত জন্মহার বাড়ানোর চেয়ে ছোট পরিবারের বাস্তবতায় মর্যাদার সঙ্গে খাপ খাইয়ে নেওয়ার শিক্ষা বেশি পেতে পারে।

মূল বিষয়গুলো

• দক্ষিণ কোরিয়ার প্রজনন হার ২০২৩ সালের রেকর্ড সর্বনিম্ন ০.৭২ থেকে বেড়ে ২০২৬ সালের শুরুতে প্রায় ০.৮০ হয়েছে; টানা ১৭ মাস ধরে মাসিক জন্মসংখ্যাও বেড়েছে।
• নগদ অনুদান, আবাসন ভর্তুকি, ঘটকালি আয়োজন ও বিস্তৃত আইভিএফ সুবিধাসহ বিভিন্ন পদক্ষেপে সরকার ৩৬০ ট্রিলিয়ন উনেরও বেশি ব্যয় করেছে।
• ক্র্যাফটনের মতো বেসরকারি প্রতিষ্ঠান কর্মীদের প্রতি সন্তানের জন্য ১ লাখ ডলার পর্যন্ত দিচ্ছে; পাশাপাশি রয়েছে দীর্ঘমেয়াদি পিতামাতার ছুটি ও কর্মস্থলের ডে-কেয়ার সুবিধা।
• জনমিতিবিদদের মতে, সাম্প্রতিক বৃদ্ধির বড় অংশ সাময়িক উপাদানের কারণে, যার মধ্যে রয়েছে ত্রিশের কোঠায় পা রাখা ইকো বুমার প্রজন্ম এবং মহামারি-পরবর্তী বিয়ের সংখ্যা বৃদ্ধি।
• বিশ্বের সর্বোচ্চ সন্তান লালন-পালন ব্যয়, দীর্ঘ কর্মঘণ্টা, প্রতিযোগিতামূলক শিক্ষাব্যবস্থা এবং মায়েদের বিরুদ্ধে কর্মক্ষেত্রে বৈষম্যের মতো কাঠামোগত বাধা এখনো রয়েছে।
• হাঙ্গেরি, সুইডেন ও চীনের আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা থেকে বোঝা যায়, কাজ ও পরিবারের ভারসাম্য এবং লৈঙ্গিক সমতা নিশ্চিত না করে শুধু আর্থিক প্রণোদনা দিয়ে দীর্ঘস্থায়ী প্রজনন হার পুনরুদ্ধার সচরাচর সম্ভব হয় না।