ফ্লাইং টাইগার্স: দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে চীনকে সহায়তা করা মার্কিন পাইলটরা

যুদ্ধের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়া এক ভাড়াটে সৈনিকের প্রস্তাব

কল্পনা করুন, যুদ্ধকালীন চীনে যুদ্ধবিমান চালানো ও মেরামতের জন্য এক বছরের চুক্তিতে সই করছেন, আর বেতন পাচ্ছেন মার্কিন সামরিক বাহিনীর বেতনের চেয়ে অনেক বেশি। ১৯৪১ সালে অল্প কয়েকজন মার্কিন পাইলট, মেকানিক ও ক্রু ঠিক এমনটাই করেছিলেন। তাদের চুক্তিতে ছিল যেকোনো যুগেই নজর কাড়ার মতো পারিশ্রমিক—২০২৫ সালের হিসাবে মাসে সর্বোচ্চ ১৬,৭২৫ ডলারের সমপরিমাণ বেতন, আবাসন, মাসে ৭০০ ডলারের খাবার ভাতা এবং প্রতিটি জাপানি বিমান ধ্বংসের জন্য ১১,০০০ ডলার পুরস্কার। কাগজে-কলমে তারা ছিলেন বেসামরিক নাগরিক; যুক্তরাষ্ট্র তখনও নিরপেক্ষ থাকায় চীনের হয়ে কাজ করার জন্য তাদের নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল।

এই নিয়োগপ্রাপ্তরা চীনা বিমানবাহিনীর আমেরিকান ভলান্টিয়ার গ্রুপ গঠন করেন, যা অচিরেই বিশ্বজুড়ে ‘ফ্লাইং টাইগার্স’ নামে পরিচিতি পায়। হাঙরের দাঁত বের করা হাসিমুখ আঁকা তাদের কার্টিস পি-৪০ যুদ্ধবিমানগুলো কিংবদন্তিতে পরিণত হয়। আকাশে তাদের সাফল্যের খবর যুক্তরাষ্ট্রেও শিরোনাম হয় এবং জাপানি সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যুদ্ধের এক মরিয়া পর্যায়ে চীনকে কিছুটা স্বস্তি এনে দেয়।

আট দশক পরও ফ্লাইং টাইগার্সের গুরুত্ব বিমান চলাচলের ইতিহাস ছাড়িয়ে অনেক দূর বিস্তৃত। চীনা প্রতিষ্ঠানগুলো তাদের অবদানের স্মরণে জাদুঘর ও স্মৃতিসৌধ পরিচালনা করে, আর তাদের কমান্ডার ক্লেয়ার লি চেনল্টের বংশধরদের বেইজিংয়ের বড় স্মরণানুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। এভিজির মার্কিন সদস্যদের সঙ্গে চীনা সেনা ও বেসামরিক মানুষের মধ্যে যুদ্ধকালীন যে মৈত্রী গড়ে উঠেছিল, তা টানাপোড়েনপূর্ণ সম্পর্কের মধ্যেও দুই দেশের মানুষের ভাগ করে নেওয়া গর্বের বিরল এক বিষয়।

চীনের রাষ্ট্রীয় গণমাধ্যম প্রায়ই এই বন্ধনকে দীর্ঘস্থায়ী ও আন্তরিক বলে বর্ণনা করেছে। স্মৃতিসৌধবিষয়ক পাতায় রাষ্ট্রীয় সংবাদপত্র পিপলস ডেইলি এই অনুভূতিই তুলে ধরেছে।

দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় যুক্তরাষ্ট্র ও মার্কিন জনগণ চীনের জন্য যে অবদান রেখেছে এবং যে ত্যাগ স্বীকার করেছে, চীন তা সব সময় স্মরণ করে।

আকাশপথে চীনের সাহায্যের প্রয়োজন কেন হয়েছিল

চীন ও জাপানের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হয় ১৯৩৭ সালে, পার্ল হারবারে হামলার কয়েক বছর আগে। জাপানি বাহিনী ভূখণ্ড দখল করে এবং বিমানশক্তি কাজে লাগিয়ে চীনা শহরগুলোতে ব্যাপক বোমাবর্ষণ করে। চিয়াং কাই-শেকের নেতৃত্বাধীন চীনা জাতীয়তাবাদী সরকারের আকাশসীমা রক্ষার মতো আধুনিক বিমানবাহিনী ছিল না। এই সংকটের মধ্যে চিয়াং মার্কিন সেনাবাহিনীর এয়ার কর্পসের সাবেক সদস্য ক্লেয়ার লি চেনল্টকে প্রথমে বিমান চলাচলবিষয়ক উপদেষ্টা এবং পরে আকাশ প্রতিরক্ষাব্যবস্থা সংগঠনের দায়িত্ব দেন।

চেনল্ট বছরের পর বছর ধরে এর প্রস্তুতি নেন। তিনি চীনের বিস্তীর্ণ এলাকাজুড়ে পর্যবেক্ষকদের সংযুক্ত করে বিমান হামলার আগাম সতর্কবার্তা নেটওয়ার্ক গড়ে তুলতে সহায়তা করেন। তিনি সামনের সারির বিমানঘাঁটি নির্মাণের তদারকিও করেন; এর অনেকগুলোই হাজার হাজার চীনা শ্রমিক হাতে খুঁড়ে তৈরি করেছিলেন। এই সময় যুক্তরাষ্ট্র নিরপেক্ষ থাকায় যেকোনো সহায়তার ব্যবস্থা করতে হতো গোপনে, তবে আইনের মধ্যে থেকে।

সোভিয়েত বিমান ইউনিটগুলো চীন থেকে সরে গেলে ঘাটতি আরও বেড়ে যায়। ১৯৪০ সালে বিমান ও লোকবল জোগাড় করতে চেনল্ট যুক্তরাষ্ট্রে যান। তিনি ব্রিটেনের জন্য বরাদ্দ করা ১০০টি কার্টিস পি-৪০ যুদ্ধবিমানের ব্যবস্থা করেন এবং চীনা অর্থায়নে মার্কিন পাইলট ও স্থলকর্মী নিয়োগ দেন; এই অর্থে তাদের মার্কিন সামরিক বাহিনীর প্রস্তাবিত বেতনের কয়েক গুণ দেওয়া সম্ভব ছিল। নিরপেক্ষতার বিধিনিষেধ মেনে চলতে স্বেচ্ছাসেবীরা মার্কিন ইউনিট থেকে পদত্যাগ করেন বা ছুটি নেন এবং চীনের হয়ে কাজ করা বেসরকারি প্রতিষ্ঠান সেন্ট্রাল এয়ারক্রাফট ম্যানুফ্যাকচারিং কোম্পানির সঙ্গে চুক্তিতে সই করেন। তাদের চীনা প্রতীকচিহ্ন পরার, চীন ও বার্মার ঘাঁটি থেকে কাজ করার এবং চেনল্টের নেতৃত্বে যুদ্ধ করার কথা ছিল।

আমেরিকান ভলান্টিয়ার গ্রুপে নিয়োগ

এভিজিতে ছিলেন ৯৯ জন পাইলট এবং প্রায় ২০০ জন সহায়তাকর্মী। তাদের অনেকে এসেছিলেন মার্কিন সেনাবাহিনীর এয়ার কর্পস, নৌবাহিনী ও মেরিন কর্পস থেকে। কেউ কেউ সদ্য বিমান চালানোর প্রশিক্ষণ শেষ করেছিলেন। অন্যরা উড়োজাহাজ বা বড় বোমারু বিমান চালিয়েছেন। কয়েকজন যোগ দিয়েছিলেন রোমাঞ্চের খোঁজে। অনেকে মনে করেছিলেন, বেতন ও পুরস্কারের অর্থ তাদের জীবন বদলে দিতে পারে। মার্কিন প্রতিরক্ষা দপ্তরের এক ইতিহাসবিষয়ক বিবরণ অনুযায়ী, পরে মেরিন কর্পসের হয়ে সম্মানসূচক পদক পাওয়া মেরিন পাইলট গ্রেগরি ‘প্যাপি’ বয়িংটন ঋণ ও পারিবারিক দায়দায়িত্বে জর্জরিত অবস্থায় চুক্তিতে সই করেন।

কাগজে-কলমে এভিজির সরঞ্জাম ছিল ভালো যুদ্ধবিমান। কিন্তু বাস্তবে প্রথম দিকের পি-৪০গুলো মোটেও নিখুঁত ছিল না। আধুনিক রিফ্লেক্টর গান সাইট ছাড়াই সেগুলো চীনে পৌঁছায়, ফলে পাইলটদের নিজেদের মতো করে উপায় বের করতে হয়। চেনল্ট তাঁর স্মৃতিকথায় প্রশিক্ষণের শুরুর দিনগুলোর কথা লিখেছেন।

এয়ার কর্পস ও রয়্যাল এয়ার ফোর্সের ব্যবহৃত আরও নির্ভুল অপটিক্যাল সাইটের বদলে তারা অপরিশীলিত, নিজেরা তৈরি রিং-অ্যান্ড-পোস্ট গান সাইট দিয়ে লক্ষ্যভেদ করত।

বার্মা ও চীনে প্রশিক্ষণ ছিল কঠোর ও বিপজ্জনক। শুরুর দিকের দুর্ঘটনায় তিন পাইলট মারা যান। ‘সার্কাস ডে’ নামে স্মরণীয় এক দিনে আটটি পি-৪০ মাটিতে এবং ঝুঁকিপূর্ণ অবতরণের সময় ক্ষতিগ্রস্ত হয়। ইউনিটটির দক্ষতা ছিল, তবে তাদের শৃঙ্খলা, কৌশল ও সমন্বয় দরকার ছিল।

পি-৪০ ওয়ারহক: শক্তি ও সীমাবদ্ধতা

চেনল্ট তাঁর পাইলটদের জাপানের বেশি ক্ষিপ্র বিমানগুলোর সঙ্গে ঘুরে ঘুরে ডগফাইট এড়াতে শেখান। পি-৪০ ছিল মজবুত এবং নিচের দিকে নামার সময় দ্রুতগামী। এতে ছিল ভারী মেশিনগান, আর আঘাত সহ্য করার ক্ষমতাও ছিল ভালো। এভিজি উচ্চতা থেকে আক্রমণ করত, দ্রুত নিচে নেমে হামলা চালাত, তারপর আবার ওপরে উঠে নতুন আক্রমণের প্রস্তুতি নিত। লক্ষ্য ছিল জোরালো আঘাত হানা, নিচুতে পাক খেতে থাকা লড়াই এড়ানো এবং শত্রুবিমানার বহর পৌঁছানোর আগেই অবস্থান নিতে চীনের বিমান হামলার আগাম সতর্কবার্তা নেটওয়ার্ক কাজে লাগানো।

আগুনে অভিষেক: কুনমিং ও রেঙ্গুন

পার্ল হারবারে হামলার পরের দিনগুলোতেই যুদ্ধ শুরু হয়। ১৯৪১ সালের ২০ ডিসেম্বর এভিজি কুনমিংয়ের আকাশে জাপানি বোমারু বিমানের হামলা ঠেকায়। সঠিক সংখ্যা নিয়ে বর্ণনায় মতভেদ আছে, তবে টাইগার্স বেশ কয়েকটি বিমান ভূপাতিত করে। জ্বালানি ফুরিয়ে জরুরি অবতরণের সময় তাদের একটি যুদ্ধবিমান হারিয়ে যায়। গর্বিত হলেও কঠোর চেনল্ট তাঁর সদস্যদের বলেন, প্রথম লড়াইয়ে তারা অগোছালো ছিলেন। ওই দিনের বিশৃঙ্খল গোলাবর্ষণ সম্পর্কে তাঁর সমালোচনা মার্কিন প্রতিরক্ষা দপ্তরের এক ইতিহাসবিষয়ক বিবরণে সংক্ষেপে তুলে ধরা হয়েছে।

তারা প্রায় অসম্ভব কিছু লক্ষ্যবস্তুতে গুলি চালানোর চেষ্টা করেছিল। পরে তারা একমত হয় যে ভাগ্য সহায় ছিল বলেই তারা একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খায়নি বা নিজেদেরই গুলি করে নামায়নি।

তারা দ্রুত শিখে নেয়। কয়েক দিনের মধ্যেই এভিজির স্কোয়াড্রনগুলো ব্রিটিশ বার্মার রাজধানী রেঙ্গুনে পুনরায় মোতায়েন হয়। বার্মা রোড হয়ে চীনে সরবরাহ পৌঁছানোর গুরুত্বপূর্ণ বন্দরটি রক্ষা করাই ছিল তাদের কাজ। বড়দিন ও নববর্ষের সময় জাপানি বোমারু ও যুদ্ধবিমান দলে দলে হামলা চালায়। টাইগার্স শত্রুবিমানার বহরে ঝাঁপিয়ে পড়ে, হামলা ছত্রভঙ্গ করে এবং পুরো যুদ্ধক্ষেত্রজুড়ে মনোবল বাড়ায়। এভিজির নিজস্ব ইতিহাস অনুযায়ী, প্রথম দফার ওই লড়াইয়ে রেঙ্গুনের আশপাশে ইউনিটটি ৭৫টি শত্রুবিমান ধ্বংস করে, আর তাদের ক্ষয়ক্ষতি ছিল সামান্য।

রেঙ্গুন অভিযান ইউনিটটির কিংবদন্তিকে পাকাপোক্ত করে। সেখানে একসঙ্গে এভিজির দুই ডজনের বেশি পি-৪০ কখনো মোতায়েন ছিল না, তবু তারা প্রায় ১০ সপ্তাহ ধরে অনেক বড় শত্রুবাহিনীর সঙ্গে লড়াই করে। প্রতিদ্বন্দ্বিতার ব্যাপ্তি এবং শত্রুপক্ষের ক্ষয়ক্ষতি সম্পর্কে পরে চেনল্ট লিখেছেন:

এই ক্ষুদ্র বাহিনী দক্ষিণ বার্মা ও থাইল্যান্ডের আকাশে মোটামুটি এক হাজার জাপানি বিমানের মুখোমুখি হয়েছিল। ৩১টি সংঘর্ষে তারা শত্রুর ২১৭টি বিমান ধ্বংস করে এবং সম্ভবত আরও ৪৩টি ধ্বংস করেছিল।

আকাশে সাফল্যও স্থলযুদ্ধের গতি থামাতে পারেনি। ১৯৪২ সালের মার্চে রেঙ্গুনের পতন হলে এভিজি দেশের ভেতরের দিকে পিছু হটে। তবু তাদের চাপের প্রভাব ছিল। বার্মার আকাশে আটকে থাকা প্রতিটি জাপানি বিমান ভারত আক্রমণ, চীনের আরও গভীরে হামলা কিংবা অন্য রণাঙ্গনে যাওয়ার সুযোগ পায়নি।

পরিসংখ্যান কী বলে

চীনের যুদ্ধের সবচেয়ে বিতর্কিত পরিসংখ্যানগুলোর একটি হলো এভিজির ধ্বংস করা বিমানের সংখ্যা। গ্রুপটির নিজস্ব দাবি এবং পরবর্তী মার্কিন বিবরণে এই সংখ্যা অনেকটাই ভিন্ন। বিভিন্ন সূত্রের তথ্য সংকলন করা উইকিপিডিয়ার ইতিহাসে ফ্লাইং টাইগার্সের কৃতিত্ব হিসেবে প্রায় ২৯৬টি জাপানি বিমান ধ্বংসের কথা বলা হয়েছে এবং যুদ্ধে ১৪ জন পাইলট নিহত হওয়ার উল্লেখ আছে। ন্যাশনাল পাবলিক রেডিওর এক পর্যালোচনায় কাছাকাছি হিসাব দেওয়া হয়েছে: ২৯৯টি বিমান ভূপাতিত এবং যুদ্ধে ১২ জন পাইলট নিহত। অন্য প্রতিবেদন, যার মধ্যে বিস্তারিত ফিচার ও জাদুঘরের সারসংক্ষেপও রয়েছে, ধ্বংস করা শত্রুবিমানের সংখ্যা প্রায় ৪৯৭ পর্যন্ত এবং সব ধরনের কারণে মোট ক্ষয়ক্ষতি ৭৩টি পর্যন্ত বলে উল্লেখ করে। ‘সম্ভাব্যভাবে ধ্বংস’, মাটিতে ধ্বংস হওয়া বিমান, দুর্ঘটনাজনিত ক্ষতি এবং উভয় পক্ষের যুদ্ধকালীন নথিপত্রের অস্পষ্টতার হিসাব ধরা হয়েছে কি না, তার ওপর এই পার্থক্য নির্ভর করে।

প্রেক্ষাপট জানলে ইউনিটটির উচ্চ শত্রুবিমান ধ্বংসের অনুপাত বোঝা সহজ হয়। এভিজির কাছে ছিল আগাম সতর্কবার্তা নেটওয়ার্ক, যা লক্ষ্যবস্তুতে বাধা দিতে সাহায্য করত। চেনল্টের ‘বুম অ্যান্ড জুম’ কৌশল পি-৪০-এর শক্তির সঙ্গে মানানসই ছিল। প্রথম দিকের জাপানি যুদ্ধবিমানগুলোতে প্রায়ই বর্মসুরক্ষা ও স্বয়ংক্রিয়ভাবে ছিদ্র বন্ধ হওয়া জ্বালানির ট্যাংক ছিল না। তাই পাক খেতে থাকা লড়াইয়ে সেগুলো প্রাণঘাতী হলেও, ওপর থেকে নেমে আসা আক্রমণকারীর ভারী গুলিবর্ষণের মুখে ছিল ঝুঁকিপূর্ণ।

সংস্কৃতি, কিংবদন্তি ও মনোবল

এর আগে জার্মান ও ব্রিটিশ বিমানেও নাকের অংশে হাঙরের মুখ আঁকা হয়েছিল। এভিজির পাইলটরা তাদের পি-৪০-এ সেই নকশা ব্যবহার করেন। এটি ছিল আক্রমণাত্মক, সহজে আঁকা যেত এবং আলোকচিত্রের জন্যও চমৎকার। ওয়াশিংটন এমনকি ওয়াল্ট ডিজনির স্টুডিওকে একটি লোগো তৈরি করতে বলে। শিল্পীরা বিজয়ের প্রতীক ‘ভি’-এর মধ্য দিয়ে লাফিয়ে যাওয়া ডানাওয়ালা বেঙ্গল টাইগারের নকশা করেন। এটি বিমানে আঁকা হাঙরের মুখের জায়গা নিতে পারেনি, তবে আমেরিকান জনপ্রিয় সংস্কৃতিতে টাইগার্সের পরিচিতি পোক্ত করতে সাহায্য করে। এর পরপরই হলিউড ১৯৪২ সালে জন ওয়েন অভিনীত ‘ফ্লাইং টাইগার্স’ চলচ্চিত্র তৈরি করে। এতে এশিয়ায় আগেই যুদ্ধরত মার্কিন বীরদের নিয়ে যুদ্ধের শুরুর দিকের একটি গল্প যুক্তরাষ্ট্রের দর্শকদের সামনে আসে।

মাটিতে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোও আকাশের লড়াইয়ের মতোই শক্তিশালী ছিল। হাজার হাজার চীনা বেসামরিক মানুষ হাতে রানওয়ে তৈরি করেন। গ্রামবাসীরা গুলিবিদ্ধ হয়ে ভূপাতিত মার্কিন পাইলটদের পাহাড় ও ধানখেত পেরিয়ে নিরাপদ স্থানে পৌঁছাতে সাহায্য করেন, প্রায়ই নিজেদের জীবনকে গুরুতর ঝুঁকিতে ফেলে। দক্ষিণ চীনে স্থানীয় গেরিলা বাহিনী ইস্ট রিভার কলাম দখল করা এলাকা থেকে বৈমানিকদের বের করে আনতে সহায়তা করে। সেই উদ্ধারকাজ প্রশান্ত মহাসাগরের দুই পাড়ের মানুষের মনে আজীবনের স্মৃতি হয়ে আছে।

বংশধরেরা প্রায়ই ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতার আলোকে সেই বন্ধনের কথা বলেন। সম্প্রতি গুয়াংজুর এক আলোকচিত্র প্রদর্শনীতে টাইগার্সের সঙ্গে উড়েছেন এমন এক পাইলটের ছেলে ক্লিফোর্ড রে লং ভাবছিলেন, আজ চীনে এসব সম্মাননা দেখলে তাঁর বাবা কী অনুভব করতেন।

তিনি আবেগে আপ্লুত হতেন। সম্ভবত আমার মতোই কাঁদতেন, তবে চীনা জনগণের সঙ্গে থাকতে পেরে ভীষণ উচ্ছ্বসিতও হতেন।

ফ্লাইং টাইগার্সের আয়োজনগুলোতে শোক ও কৃতজ্ঞতার এই মিশ্র অনুভূতি প্রায়ই দেখা যায়। এসব অনুষ্ঠান এমন পরিসরে পরিণত হয়েছে, যেখানে মার্কিন ও চীনা মানুষ পারিবারিক কাহিনি ও স্থানীয় ইতিহাস ভাগ করে নেন। প্রদর্শনীগুলোতে ইউনান ও বার্মার আকাশে চালানো অভিযানের কথা তুলে ধরা হয়, পাশাপাশি দেখানো হয় কীভাবে সরবরাহপথ চালু রাখা এবং বৈমানিকদের বাঁচাতে স্থানীয় জনগোষ্ঠী একজোট হয়েছিল।

স্বেচ্ছাসেবী থেকে মার্কিন সেনাবাহিনীর বিমানবাহিনী

পার্ল হারবারে হামলার পর যুক্তরাষ্ট্র যুদ্ধের জন্য প্রস্তুতি নিতে থাকলে ওয়াশিংটন এভিজিকে নিয়মিত বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত করার উদ্যোগ নেয়। অনেক টাইগার নিজেদের আগের বাহিনীতে ফিরতে চেয়েছিলেন, আবার কেউ কেউ চীনের সঙ্গে করা চুক্তির অধীনে কাজ চালিয়ে যেতে আগ্রহী ছিলেন। যারা যোগ দিতে অস্বীকৃতি জানাবেন, তাদের সাধারণ সৈনিক হিসেবে বাধ্যতামূলকভাবে নিয়োগ করা হতে পারে বলে সেনাবাহিনী সতর্ক করে। ১৯৪২ সালের ৪ জুলাই এভিজি আনুষ্ঠানিকভাবে বিলুপ্ত হয়। চেনল্ট মার্কিন সেনাবাহিনীতে ব্রিগেডিয়ার জেনারেলের পদ গ্রহণ করেন এবং ২৩তম ফাইটার গ্রুপ মার্কিন পতাকাতলে চীনে সেই দায়িত্ব পালন শুরু করে।

উপযুক্তভাবেই, এভিজির শেষ লড়াইটি হয় তাদের বিলুপ্তির দিনেই। চারটি পি-৪০ হেংইয়াংয়ের আকাশে এক ডজন জাপানি যুদ্ধবিমানের সঙ্গে লড়ে, কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই ছয়টি ভূপাতিত করে বলে জানা যায়। যারা থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তারা নতুন ইউনিটটির মূল অংশ গঠন করেন।

২৩তম ফাইটার গ্রুপ ১৪তম বিমানবাহিনীর অংশ হয়ে যায়, যা যুদ্ধের বাকি সময় চীনে অভিযান চালায়। বয়িংটনসহ এভিজির কয়েকজন সাবেক সদস্য তাদের আগের বাহিনীতে ফিরে যান। পরে তিনি প্রশান্ত মহাসাগরে মেরিন যুদ্ধবিমানের নেতৃত্ব দেন এবং সম্মানসূচক পদক পান।

প্রতিদ্বন্দ্বিতার সেতুতে স্মৃতি

প্রশান্ত মহাসাগরের দুই পাড়েই এই স্মৃতি টিকে আছে। গুইলিনে ফ্লাইং টাইগার হেরিটেজ পার্ক গড়ে উঠেছে যুদ্ধকালীন এক বিমানঘাঁটিতে। সেখানে চেনল্ট চুনাপাথরের গুহায় কমান্ড পোস্ট পরিচালনা করতেন। হুনানের ঝিজিয়াংয়ে একটি স্মারক জাদুঘরে ইউনিফর্ম, মানচিত্র ও বিরল রঙিন আলোকচিত্র সংরক্ষিত আছে। চীনের জাদুঘরগুলোর অনেক নিদর্শন এসেছে পেদ্রো চ্যানের মতো দাতাদের কাছ থেকে। চীনা-আমেরিকান এই সংগ্রাহক ফ্লাইং টাইগার্সের কয়েক হাজার নিদর্শন বিভিন্ন জাদুঘর ও গ্রন্থাগারে দিয়েছেন।

প্রশান্ত মহাসাগরের অপর পাড়ে ফ্লাইং টাইগার্সকে সম্মান জানিয়ে একটি বড় আলোকচিত্র প্রদর্শনী লস অ্যাঞ্জেলেসে আয়োজনের কথা রয়েছে। এর আয়োজক সিনো আমেরিকান এভিয়েশন হেরিটেজ ফাউন্ডেশন ও সহযোগী সংগঠনগুলো। কিউরেটররা মার্কিন আর্কাইভ ও ব্যক্তিগত সংগ্রহ থেকে ১৫০টির বেশি ছবি একত্র করেছেন। সমর্থকেরা জোর দিয়ে বলেন, এই ইতিহাস সবার। নির্বাচিত জনপ্রতিনিধিরা এই কাহিনিগুলোকে চীনা-আমেরিকানদের অবদানের বৃহত্তর স্বীকৃতির সঙ্গে যুক্ত করেছেন। এর মধ্যে দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধে অংশ নেওয়া প্রায় ২০ হাজার চীনা-আমেরিকান প্রবীণ সেনাকে সম্মান জানানো একটি আইনও রয়েছে। ফাউন্ডেশনের নেতারা বলেন, বছরের পর বছর ধরে তারা শত শত প্রবীণ সেনাকে চীনে ফিরিয়ে নেওয়ার কাজে সহায়তা করেছেন এবং যুদ্ধকালীন স্থানগুলো দেখতে মার্কিন শিক্ষার্থীদের উৎসাহিত করতে স্কুলের কর্মসূচিও চালু করেছেন।

বেইজিংয়ে সাম্প্রতিক সরকারি স্মরণানুষ্ঠানে চেনল্ট ও চীনে কাজ করা অন্য মার্কিনদের পরিবারকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে। ন্যাশনাল পিপলস কংগ্রেস এবং চাইনিজ পিপলস অ্যাসোসিয়েশন ফর ফ্রেন্ডশিপ উইথ ফরেন কান্ট্রিজ যুদ্ধের সমাপ্তি স্মরণে আয়োজিত অনুষ্ঠানে বংশধরদের অতিথি করেছে। আয়োজক ও অংশগ্রহণকারীদের বার্তা একই: ব্যক্তিগত সম্পর্ক এবং ঘটনাগুলো যেখানে ঘটেছিল, সেই স্থানগুলোর মধ্য দিয়ে বললে ইতিহাস আরও জোরালোভাবে মানুষের কাছে পৌঁছায়।

আজকের কণ্ঠস্বর

সিনো আমেরিকান এভিয়েশন হেরিটেজ ফাউন্ডেশনের জেফ্রি গ্রিনের মতো স্মৃতি ধরে রাখার পক্ষে যারা কাজ করেন, তারা প্রায়ই মার্কিন বৈমানিকদের লুকিয়ে রাখা ও নিরাপদে পৌঁছে দিতে চীনা গ্রামবাসীদের ভূমিকার কথা বলেন। পাশাপাশি তারা এমন আকাশে সবকিছু ঝুঁকিতে ফেলে উড়ে যাওয়া মার্কিন পাইলটদের কথাও স্মরণ করান, যে আকাশ তাদের কাছে বেড়ে ওঠার সময় পরিচিত ছিল না। অনেক পরিবারের কাছে এই কাহিনির কেন্দ্রে থাকা প্রতীকটি আজও যুদ্ধের বাইরেও এক দায়িত্বের কথা বহন করে।

আমার সবচেয়ে আন্তরিক আশা, যত দিন প্রয়োজন থাকবে তত দিন ফ্লাইং টাইগারের প্রতীক উড্ডীয়মান থাকবে এবং যুদ্ধ ও শান্তিতে অভিন্ন লক্ষ্যে কাজ করা দুই মহান জনগোষ্ঠীর প্রতীক হিসেবে প্রশান্ত মহাসাগরের দুই পাড়েই তা সব সময় স্মরণ করা হবে।

চেনল্টের স্মৃতিকথার এই কথাগুলো এখনো মার্কিন জাদুঘরের প্রবেশপথে এবং চীনের স্মরণানুষ্ঠানের কর্মসূচির পুস্তিকায় দেখা যায়। এগুলো মনে করিয়ে দেয়, এভিজির কাহিনি কৌশল ও যুদ্ধবিমানের পাশাপাশি সেইসব মানুষের কথাও বলে, যারা সংকটের সময় একসঙ্গে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।

আজকের মার্কিন-চীন সম্পর্কের জন্য এর তাৎপর্য

ইতিহাস সরকারগুলোর মতপার্থক্য মুছে দেয় না। তবে তা জনগোষ্ঠীগুলোর মধ্যে আলাপের পথ খুলে দিতে পারে। ফ্লাইং টাইগার্স তেমনই এক পরিসরে পরিণত হয়েছে। জাদুঘর বিনিময়, শিক্ষার্থীদের ভ্রমণ এবং প্রবীণ সেনাদের পরিবারের সফর একটি বাস্তব বার্তা পৌঁছে দিয়েছে: ভাগ করা স্মৃতি সহযোগিতার সুযোগ তৈরি করে। ভূপাতিত পাইলটদের উদ্ধার করা গ্রামবাসী ও গেরিলাদের চীনা প্রতিষ্ঠানগুলো এখনো সম্মান জানায়। আর মার্কিন সংগঠনগুলো এমন স্বেচ্ছাসেবী বৈমানিকদের সাহসিকতা তুলে ধরে, যারা তাদের দেশ যুদ্ধে যোগ দেওয়ার আগেই লড়াইয়ে নেমেছিলেন।

ইতিহাসবিদদের বিতর্কের বিষয় হয়ে থাকা পরিসংখ্যানও মানুষের এই যোগসূত্রকে আড়াল করতে পারে না। এভিজির আগাম সতর্কবার্তা নেটওয়ার্ক ও কৌশল গুরুত্বপূর্ণ ছিল। একইভাবে গুরুত্বপূর্ণ ছিল কোদাল ও ঝুড়ি দিয়ে রানওয়ে পরিষ্কার ও সমতল করা হাতগুলো। আজ গুইলিন বা ঝিজিয়াংয়ের গ্যালারিতে ঘুরে বেড়ানো কিংবা লস অ্যাঞ্জেলেস ও ডেটনের প্রদর্শনীতে যাওয়া দর্শকেরা এমন এক সময়ের সঙ্গে জড়িত মুখ, চিঠি ও যুদ্ধবিমান দেখতে পান, যখন মার্কিন ও চীনা মানুষ একই শত্রুর বিরুদ্ধে লড়েছিলেন এবং একে অপরের জীবন বাঁচিয়েছিলেন।

মূল বিষয়গুলো

• ফ্লাইং টাইগার্স ছিল চীনের বিমানবাহিনীর আমেরিকান ভলান্টিয়ার গ্রুপ (এভিজি); ১৯৪১ সালে যুক্তরাষ্ট্র নিরপেক্ষ থাকা অবস্থায় তাদের নিয়োগ দেওয়া হয়।
• স্বেচ্ছাসেবীরা একটি বেসরকারি প্রতিষ্ঠানের মাধ্যমে বেসামরিক চুক্তিতে সই করেন। নিশ্চিতভাবে শত্রুবিমান ধ্বংসের জন্য বোনাসসহ তাদের অনেকেই মার্কিন সামরিক বাহিনীর বেতনের তুলনায় অনেক বেশি অর্থ পেতেন।
• এভিজি কার্টিস পি-৪০ ওয়ারহক চালাত। জাপানি যুদ্ধবিমানের বেশি চালচলনক্ষমতার ঘাটতি পুষিয়ে নিতে তারা নিচে নেমে আক্রমণ এবং কঠোর শৃঙ্খলার কৌশল ব্যবহার করত।
• ১৯৪১ সালের ডিসেম্বরে কুনমিংয়ের আকাশে তাদের প্রথম লড়াই হয়; এরপর রেঙ্গুন ও বার্মা রোড রক্ষায় তীব্র যুদ্ধ হয়।
• বিভিন্ন সূত্রে ধ্বংস করা জাপানি বিমানের সংখ্যা প্রায় ২৯৬ থেকে ৪৯৭ পর্যন্ত বলা হয়েছে; হিসাবের সংজ্ঞা অনুযায়ী ক্ষয়ক্ষতি ১২ থেকে ৭৩টির মধ্যে।
• ১৯৪২ সালের ৪ জুলাই এভিজি বিলুপ্ত হয়। তাদের দায়িত্ব চেনল্টের নেতৃত্বে প্রথমে মার্কিন সেনাবাহিনীর বিমানবাহিনীর ২৩তম ফাইটার গ্রুপ এবং পরে ১৪তম বিমানবাহিনীর হাতে যায়।
• বিমানের নাকে আঁকা হাঙরের মুখ এবং ডিজাইনের তৈরি টাইগার প্রতীক ইউনিটটিকে জনপ্রিয় সংস্কৃতির স্থায়ী প্রতীকে পরিণত করে; ১৯৪২ সালের জন ওয়েন অভিনীত চলচ্চিত্রও এতে ভূমিকা রাখে।
• চীনা বেসামরিক মানুষ রানওয়ে তৈরি করেন এবং ভূপাতিত বৈমানিকদের উদ্ধার করেন। ইস্ট রিভার কলামের মতো গেরিলা গোষ্ঠী তাদের সরিয়ে নিতে সহায়তা করে।
• চীন টাইগার্সদের স্মরণে জাদুঘর ও স্মৃতিসৌধ পরিচালনা করে; মার্কিন সংগঠন ও পরিবারগুলো প্রদর্শনী এবং প্রবীণ সেনাদের চীন সফরের আয়োজন করেছে।
• ফ্লাইং টাইগার্সের বংশধর ও চীনা সহযোগীরা সাংস্কৃতিক বিনিময় এবং জনস্মৃতিকে এগিয়ে নিতে এই অভিন্ন ইতিহাস কাজে লাগিয়ে চলেছেন।