পেঁয়াজ আমদানি বাজার ভাগাভাগির দায়ে ছয় প্রতিষ্ঠানকে ১৭৬ কোটি পেসো জরিমানা ফিলিপাইনের

পেঁয়াজ আমদানি নিয়ন্ত্রণে রেকর্ড জরিমানা

আমদানি করা পেঁয়াজের বাজার ভাগাভাগি করার প্রমাণ পাওয়ার পর ফিলিপাইনের প্রতিযোগিতা কমিশন ছয়টি ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ও তাদের দায়ী কর্মকর্তাদের মোট ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো জরিমানা করেছে। ২০২০ ও ২০২১ সালে লাল ও হলুদ পেঁয়াজের অনুমোদিত আমদানি ছাড়পত্রের প্রায় ৫০ শতাংশ সম্মিলিতভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছিল অভিযুক্তরা। দেশজুড়ে সরবরাহ বণ্টনের জন্য তারা আলাদা ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ব্যবহার করে সমন্বয় করেছিল।

২০২৬ সালের ১৫ অক্টোবর ঘোষণা করা এই জরিমানা কমিশনের এ পর্যন্ত আরোপ করা সবচেয়ে বড় জরিমানা। আমদানি পারমিট, জাহাজে পরিবহন, হিমাগারে সংরক্ষণ ও পাইকারি বিতরণ নিয়ে করা ব্যবস্থাগুলো কমিশনের অনুসন্ধানে উঠে এসেছে। ফলে পেঁয়াজ সরবরাহ শৃঙ্খলের কয়েকটি ধাপ একই সমন্বিত কার্যক্রমের আওতায় ছিল।

২০২২ সালের শেষ দিকে পেঁয়াজের দাম তীব্রভাবে বেড়ে যাওয়ার পর এ তদন্ত শুরু হয়। তখন খুচরা দাম প্রতি কেজি প্রায় ৮০০ পেসোতে পৌঁছেছিল; কোনো কোনো ক্ষেত্রে এর চেয়েও বেশি দাম জানানো হয়। সে সময় পেঁয়াজের দাম মুরগির মাংসের প্রায় তিন গুণ এবং গরুর মাংসের চেয়ে প্রায় ২৫ শতাংশ বেশি ছিল। এতে পরিবারের খাদ্য ব্যয় ও জাতীয় মূল্যস্ফীতির চাপ আরও বেড়ে যায়।

অভিযুক্তদের চুক্তিটি কার্যকর করা স্থায়ীভাবে বন্ধ করতে এবং প্রত্যেককে নিজ নিজ জরিমানা পরিশোধ করতে নির্দেশ দিয়েছে কমিশন। সংশ্লিষ্টদের বিরুদ্ধে সম্ভাব্য ফৌজদারি অভিযোগের বিষয়ে বিচার বিভাগের সঙ্গে সমন্বয় করা হবে বলেও জানিয়েছে তারা।

দৈনন্দিন কেনাকাটার একটি সমস্যা এই মামলায় খাদ্যবাণিজ্যের অপেক্ষাকৃত আড়ালে থাকা একটি দিকের সঙ্গে যুক্ত হয়েছে: আমদানির অনুমতি কে পায়, চালানে কার নাম থাকে, আর পাইকারদের কাছে পৌঁছানোর আগে সবজি কোথায় সংরক্ষণ করা হয়। কমিশনের ভাষ্য অনুযায়ী, যেসব ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানের স্বাধীনভাবে প্রতিযোগিতা করার কথা ছিল, তারা এসব সিদ্ধান্ত সমন্বয় করেছে। এতে নিত্যপ্রয়োজনীয় খাদ্যপণ্যের বাজারে প্রতিযোগিতা কমেছে।

কোন ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ও কর্মকর্তাদের দায়ী করা হয়েছে?

জরিমানাপ্রাপ্ত ছয় ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান হলো গোল্ডেন শাইন ইন্টারন্যাশনাল ফ্রেইট ফরোয়ার্ডার্স করপোরেশন, তিয়ান লং করপোরেশন, লা রেইনা ফ্রেশ ভেজিটেবলস অ্যান্ড ইয়ং ইনডোর প্ল্যান্টস, ইনকরপোরেটেড, ইয়ম ট্রেডিং করপোরেশন, ভেজেফ্রু প্রডিউসিং স্টোর এবং রোজাল ফ্রুট অ্যান্ড ভেজিটেবল ট্রেডিং।

চার কর্মকর্তাকেও দায়ী করা হয়েছে: গোল্ডেন শাইনের প্রেসিডেন্ট লিলিয়া ক্রুজ; গোল্ডেন শাইনের করপোরেট নির্বাহী কর্মকর্তা এবং তিয়ান লংয়ের করপোরেট সচিব এরিক পাবিলোনা; লা রেইনা ও ইয়ম ট্রেডিংয়ের চেয়ারম্যান ও প্রেসিডেন্ট রেনাতো ফ্রান্সিসকো জুনিয়র; এবং গোল্ডেন শাইনের প্রতিষ্ঠাতা সদস্য লেটি বাকুলান্দো।

পিসিসি এনফোর্সমেন্ট অফিসের পরিচালক ক্রিশ্চিয়ান লরেন দেলোস রেয়েস বলেন, কয়েকটি প্রতিষ্ঠানের কর্মকর্তা ও পরিচালকদের মধ্যে যোগসূত্রের ইঙ্গিত পাওয়ার পর কমিশন তদন্ত শুরু করে। প্রতিষ্ঠানগুলো কীভাবে আমদানি ও বিতরণ পরিচালনা করত, তা নিয়ে অনুসন্ধানের অংশ হয়ে ওঠে এসব যোগসূত্র।

পর্যাপ্ত প্রমাণ না থাকায় কমিশন ফিলিপাইন ভিয়েভা গ্রুপ অব কোম্পানিজ, ইনকরপোরেটেড এবং ভেজিটেবল ইমপোর্টার্স, এক্সপোর্টার্স অ্যান্ড ভেন্ডর্স অ্যাসোসিয়েশন অব দ্য ফিলিপাইনের বিরুদ্ধে অভিযোগ খারিজ করেছে। তদন্তাধীন ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ও ব্যক্তিদের পাশাপাশি মূল অভিযোগে এই দুই পক্ষের নামও ছিল।

আমদানি ব্যবস্থাটি যেভাবে কাজ করত

কমিশনের ভাষ্য অনুযায়ী, পণ্য পরিবহন প্রতিষ্ঠান গোল্ডেন শাইন অন্য অভিযুক্ত আমদানিকারকদের পরিচয়পত্র ব্যবহার করে নিয়মিতভাবে স্যানিটারি ও ফাইটোস্যানিটারি আমদানি ছাড়পত্রের আবেদন করত। ওই আমদানিকারকদের পণ্যগ্রহীতা হিসেবেও উল্লেখ করত প্রতিষ্ঠানটি, পারমিট বরাদ্দের ওপর নজর রাখত এবং চালানের সমন্বয় করত। পণ্যগ্রহীতা বলতে আমদানি করা পণ্য গ্রহণের জন্য নাম উল্লেখ করা ব্যক্তি বা ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানকে বোঝায়।

এসপিএসআইসি নামে পরিচিত এসব ছাড়পত্র দেয় কৃষি বিভাগের ব্যুরো অব প্ল্যান্ট ইন্ডাস্ট্রি। কৃষিপণ্য দেশে প্রবেশের সময় উদ্ভিদের স্বাস্থ্য সুরক্ষায় নেওয়া নিয়ন্ত্রণব্যবস্থার অংশ এগুলো। এ ক্ষেত্রে ছাড়পত্র বরাদ্দের ওপরই নির্ভর করত প্রতিষ্ঠানগুলো কত পরিমাণ পেঁয়াজ আমদানি করতে পারবে।

আলাদা ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানের নামে অনুমোদন সংগ্রহ করে অভিযুক্তরা ২০২০ ও ২০২১ সালে লাল ও হলুদ পেঁয়াজের অনুমোদিত ছাড়পত্রের প্রায় অর্ধেক সম্মিলিতভাবে নিয়ন্ত্রণ করেছিল। এই অনুসন্ধান আমদানি অনুমোদন পাওয়ার সুযোগ নিয়ে, যা বাজারে আমদানি করা পণ্য প্রবেশের পরিমাণ নির্ধারণে গুরুত্বপূর্ণ।

হিমাগারের মাধ্যমে আমদানি যুক্ত হয়েছিল দেশজুড়ে বাজারের সঙ্গে

আমদানি করা পণ্য তিয়ান লং পরিচালিত হিমাগারে পাঠানো হতো। মামলায় চিহ্নিত এসব হিমাগার ছিল বুলাকান, ইলোইলো, সেবু, কাগায়ান দে ওরো এবং দাভাও সিটিতে। ফলে লুজন, ভিসায়াস ও মিন্দানাওজুড়ে এই ব্যবস্থার উপস্থিতি ছিল।

পেঁয়াজ দেশে পৌঁছানোর পর বিক্রি হওয়া পর্যন্ত ব্যবহারযোগ্য রাখতে হিমাগারে সংরক্ষণ করা হয়। এই ধাপের নিয়ন্ত্রণ আমদানি ব্যবসাকে পাইকারি বিতরণের সঙ্গে যুক্ত করে, কারণ সংরক্ষিত পণ্য পরে বাজার ও দোকানে সরবরাহকারী ক্রেতাদের কাছে ছাড়া যায়।

কমিশনের অনুসন্ধানে দেখা গেছে, আমদানি, সংরক্ষণ ও পাইকারি বিক্রির সব ধাপজুড়ে এই ব্যবস্থা বিস্তৃত ছিল। তাই এর ভৌগোলিক পরিধি শুধু গুদামগুলোর অবস্থানের মধ্যে সীমিত ছিল না: এসব স্থাপনার মধ্য দিয়ে যাওয়া পেঁয়াজ দেশজুড়ে বিতরণ করা হতো।

আগের অভিযোগে দাম, সরবরাহকারী, ক্রেতা, পণ্যের পরিমাণ, পরিবহন, বিতরণ ও সংরক্ষণসহ সংবেদনশীল ব্যবসায়িক তথ্য বিনিময়ের অভিযোগও আনা হয়েছিল। প্রতিদ্বন্দ্বী ব্যবসায়ীরা সমন্বিত চুক্তির অংশ হিসেবে এ ধরনের তথ্য ভাগাভাগি করলে, স্বাধীন ব্যবসায়িক সিদ্ধান্তের বদলে সরবরাহের ওপর যৌথ নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করতে পারে।

আনুষ্ঠানিক অভিযোগে কী বলা হয়েছিল

পিসিসি এনফোর্সমেন্ট অফিস ২০২৪ সালের ৯ জুলাই তার আপত্তির বিবৃতি দাখিল করে। কমিশনের ২০২৪ সালের সেপ্টেম্বরের বিবৃতিতে রিপাবলিক অ্যাক্ট নম্বর ১০৬৬৭, অর্থাৎ ফিলিপাইন প্রতিযোগিতা আইনের ১৪(খ)(২) ও ১৪(গ) ধারার কথিত লঙ্ঘনের কথা উল্লেখ করা হয়।

প্রতিযোগিতা কমানোর উদ্দেশ্যে আমদানি ছাড়পত্র নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নেওয়া, অনুমোদিত আমদানির পরিমাণ ভাগ করা এবং সংবেদনশীল বাণিজ্যিক তথ্য বিনিময়ের অভিযোগ আনা হয় ব্যবসায়ীদের বিরুদ্ধে। বাজার ভাগাভাগি বলতে বোঝায়, ক্রেতা বা সরবরাহের জন্য স্বাধীনভাবে প্রতিযোগিতা না করে প্রতিদ্বন্দ্বীরা কীভাবে ব্যবসা ভাগ করে নেবে, সে বিষয়ে একমত হওয়া।

এনফোর্সমেন্ট অফিস ২০১৯ থেকে ২০২৩ সাল পর্যন্ত চলা ষড়যন্ত্রের অভিযোগ এনেছে, যার আওতায় চীন, নেদারল্যান্ডস ও ভারত থেকে পেঁয়াজ আমদানি করা হয়েছিল। অনুমোদিত ছাড়পত্রের প্রায় অর্ধেক নিয়ন্ত্রণের বিষয়ে পরবর্তী অনুসন্ধানটি নির্দিষ্টভাবে ২০২০ ও ২০২১ সালের, যা অভিযোগে উল্লিখিত দীর্ঘ সময়সীমার অন্তর্ভুক্ত।

এই প্রক্রিয়ায় কমিশনের দুটি পৃথক ভূমিকা রয়েছে। এর এনফোর্সমেন্ট অফিস তদন্ত করে এবং অভিযোগ আনে, আর কমিশন প্রতিযোগিতা-সংক্রান্ত বিরোধ নিষ্পত্তির ক্ষমতা প্রয়োগ করে মামলা শুনে দায় নির্ধারণ করে।

গুদামে তল্লাশি থেকে চূড়ান্ত জরিমানা

২০২৩ সালের সেপ্টেম্বরে ভোরে চালানো তল্লাশিতে তদন্তকারীরা ব্যবসায়িক কার্যক্রম-সম্পর্কিত নথি, রেকর্ড ও ইলেকট্রনিক তথ্য পান। গোল্ডেন শাইন করপোরেট সেন্টারে অভিযুক্তদের কার্যালয়েও তল্লাশি চালানো হয়।

পিসিসি জানায়, ২০১৯ সালে সুপ্রিম কোর্ট জারি করা প্রশাসনিক তল্লাশি ও পরিদর্শন বিধিমালার অধীনে এটি তাদের প্রথম ভোরের তল্লাশি অভিযান। প্রতিযোগিতা আইন লঙ্ঘনের সম্ভাব্য ঘটনা তদন্তে পরিদর্শনের জন্য এসব বিধিমালায় পদ্ধতি নির্ধারণ করা হয়েছে।

মামলার প্রধান ধাপগুলো কয়েক বছরজুড়ে বিস্তৃত:

• ২০১৯ থেকে ২০২৩: এনফোর্সমেন্ট অফিসের অভিযোগে উল্লেখিত কথিত ষড়যন্ত্রের সময়কাল।
• ২০২০ ও ২০২১: কমিশনের ভাষ্য অনুযায়ী, যে বছরগুলোতে অভিযুক্তরা লাল ও হলুদ পেঁয়াজের অনুমোদিত আমদানি ছাড়পত্রের প্রায় ৫০ শতাংশ নিয়ন্ত্রণ করেছিল।
• ২০২২ সালের শেষ দিক: খুচরা বাজারে পেঁয়াজের দাম প্রতি কেজি প্রায় ৮০০ পেসোতে ওঠে; কোনো কোনো ক্ষেত্রে এরও বেশি হয়।
• ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বর: তদন্তকারীরা ভোরে তল্লাশি চালান এবং নথিপত্র ও ইলেকট্রনিক প্রমাণ সংগ্রহ করেন।
• ২০২৪ সালের ৯ জুলাই: এনফোর্সমেন্ট অফিস আপত্তির বিবৃতি দাখিল করে।
• ২০২৬ সালের ১৫ অক্টোবর: কমিশন ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো জরিমানার ঘোষণা দেয়।

কৃষি বিভাগও ২০২৪ সালে মামলার সঙ্গে সংশ্লিষ্ট আমদানিকারকদের কালো তালিকাভুক্ত করে। তাদের মধ্যে ছিল লা রেইনা, ভেজেফ্রু প্রডিউসিং স্টোর এবং ইয়ম ট্রেডিং।

জরিমানা কেন ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো হলো

কমিশন জানায়, আমদানিকারকদের দাখিল করা নিরীক্ষিত আর্থিক বিবরণীতে আয়-সম্পদ অনেক কম দেখানো হয়েছিল। তাই ওই বিবরণের ওপর নির্ভর না করে প্রকৃত আমদানি ছাড়পত্রের পরিমাণ এবং ফিলিপাইন পরিসংখ্যান কর্তৃপক্ষের জানানো পেঁয়াজের পাইকারি দাম ব্যবহার করে জরিমানা হিসাব করা হয়।

পিসিসির নির্বাহী পরিচালক কেনেথ তানাতে বলেন, হিসাবের ক্ষেত্রে জড়িত পেঁয়াজের পরিমাণ এবং সরকারি পাইকারি দামের তথ্য ব্যবহার করা হয়েছে। পরিমাণের সঙ্গে পাইকারি দাম মিলিয়ে আচরণটির আওতায় থাকা ব্যবসার মূল্য নির্ধারণের ভিত্তি পেয়েছে কমিশন।

পেঁয়াজকে অত্যাবশ্যক পণ্য হিসেবে শ্রেণিবদ্ধ করায় জরিমানা তিন গুণ করা হয়। পিসিসির ২০২৪ সালের বিবৃতিতে বলা হয়েছে, ফিলিপাইন প্রতিযোগিতা আইনের ৪১ ধারা এবং কমিশনের কার্যপ্রণালি বিধিমালার ৬.৫ ধারায় এ ধরনের বৃদ্ধি করার অনুমতি রয়েছে।

এনফোর্সমেন্ট অফিস ২০২৪ সালে প্রাথমিকভাবে ২.৪২৩ বিলিয়ন পেসো জরিমানা চেয়েছিল; তাদের আনুষ্ঠানিক ঘোষণায় একে প্রায় ২.৪ বিলিয়ন পেসো বলা হয়। শেষ পর্যন্ত আরোপিত ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো প্রাথমিক দাবির চেয়ে ৬৬৩ মিলিয়ন পেসো কম, অর্থাৎ প্রায় ২৭ শতাংশ কম। অভিযোগ দাখিলের পর্যায়ে সুপারিশটি করা হয়েছিল; মামলাটি বিবেচনার পর কমিশন চূড়ান্ত অঙ্ক নির্ধারণ করে।

পিসিসির নির্বাহী পরিচালক তানাতে জরিমানাগুলোকে সর্বোচ্চ অঙ্কের বলে বর্ণনা করেন এবং কমিশনের উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করে বলেন:

সর্বোচ্চ জরিমানা আরোপ করে পিসিসি অর্থনীতির সব খাতে কার্টেলকে জবাবদিহির আওতায় আনা এবং প্রতিযোগিতাবিরোধী আচরণের ক্ষতিকর প্রভাব থেকে ভোক্তাদের সুরক্ষায় নিজেদের অঙ্গীকার তুলে ধরেছে,

জরিমানা পরিশোধ, পুনর্বিবেচনা ও সম্ভাব্য বিচার

সিদ্ধান্ত পাওয়ার ১৫ দিনের মধ্যে জরিমানা পরিশোধ করতে অভিযুক্তদের নির্দেশ দিয়েছে কমিশন। সিদ্ধান্ত পাওয়ার পর জরিমানা দেওয়া বা পুনর্বিবেচনার আবেদন করার শেষ দিন হিসেবে ২০২৬ সালের ১৬ অক্টোবর, শুক্রবারকে নির্ধারণ করা হয়েছিল। পুনর্বিবেচনা হলো কমিশনকে তার সিদ্ধান্ত আবার পর্যালোচনার অনুরোধ জানানো।

স্থায়ীভাবে কার্যক্রম বন্ধের আদেশে অভিযুক্তদের বাজার ভাগাভাগির চুক্তি কার্যকর করা বন্ধ করতে বলা হয়েছে। কমিশন যে লঙ্ঘন পেয়েছে, আর্থিক জরিমানা সেই লঙ্ঘনের শাস্তি; অন্যদিকে আদেশটি তাদের আচরণ বন্ধ করার উদ্দেশ্যে দেওয়া হয়েছে।

সম্ভাব্য ফৌজদারি অভিযোগের বিষয়ে বিচার বিভাগের সঙ্গে সমন্বয় করা হবে বলেও পিসিসি জানিয়েছে। মামলা দায়েরের ভিত্তি আছে কি না, তা বিচার বিভাগের প্রতিযোগিতা বিষয়ক দপ্তর মূল্যায়ন করবে।

ফিলিপাইন প্রতিযোগিতা আইনের অধীনে কার্টেল-সংক্রান্ত অপরাধে বিচারের মুখোমুখি ব্যক্তিদের কারাদণ্ড ও অতিরিক্ত জরিমানা হতে পারে। ফৌজদারি অভিযোগ দায়ের বা বিচার শুরুর কোনো তারিখ ঘোষণা করা হয়নি।

খাদ্যপণ্য ক্রেতাদের জন্য মামলাটির তাৎপর্য

পরিবারগুলোর জন্য তদন্তের পেছনে তাৎক্ষণিক সমস্যা ছিল প্রতিদিন রান্নায় ব্যবহৃত একটি উপকরণের অস্বাভাবিক দাম। ২০২২ সালের শেষ দিকে প্রতি কেজি প্রায় ৮০০ পেসো দামে পেঁয়াজ ওজনের হিসাবে মাংসের চেয়ে দামি হয়ে উঠেছিল। ফলে ক্রেতাদের কেনার পরিমাণ ও খরচ নিয়ে নতুন করে ভাবতে হয়।

পেঁয়াজ ক্রেতাদের কাছে পৌঁছানোর আগেই আমদানি করা সরবরাহ কীভাবে সংগঠিত হয়েছিল, প্রতিযোগিতা মামলাটি সেই বিষয়টি খতিয়ে দেখে। কমিশনের মূল অনুসন্ধান হলো, আলাদা ব্যবসাপ্রতিষ্ঠানগুলো স্বাধীনভাবে পারমিট, চালান ও সংরক্ষণ-সংক্রান্ত সিদ্ধান্ত না নিয়ে এগুলো সমন্বয় করেছিল। কমিশনের প্রতিকারমূলক ব্যবস্থায় চুক্তি বন্ধের স্থায়ী আদেশের পাশাপাশি রেকর্ড অঙ্কের জরিমানাও রয়েছে।

কোন আচরণকে বেআইনি মনে হয়েছে এবং কোন ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ও কর্মকর্তাকে দায়ী করা হয়েছে, তা পিসিসি জানিয়েছে। পরবর্তী প্রক্রিয়াগত ধাপগুলো হলো প্রশাসনিক সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে অর্থ পরিশোধ বা পুনর্বিবেচনার আবেদন এবং সম্ভাব্য ফৌজদারি পদক্ষেপের বিষয়ে বিচার বিভাগের মূল্যায়ন।

মূল তথ্য

• পেঁয়াজ-সংক্রান্ত ছয় ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান ও তাদের দায়ী কর্মকর্তাদের মোট ১.৭৬ বিলিয়ন পেসো রেকর্ড জরিমানা করেছে পিসিসি।
• ২০২০ ও ২০২১ সালে অভিযুক্তরা লাল ও হলুদ পেঁয়াজের অনুমোদিত আমদানি ছাড়পত্রের প্রায় ৫০ শতাংশ নিয়ন্ত্রণ করেছিল।
• এই ব্যবস্থা দেশজুড়ে আমদানি, হিমাগারে সংরক্ষণ ও পাইকারি বিতরণকে অন্তর্ভুক্ত করেছিল।
• জরিমানা হিসাব করতে কমিশন আমদানির পরিমাণ ও ফিলিপাইন পরিসংখ্যান কর্তৃপক্ষের পাইকারি দামের তথ্য ব্যবহার করে; পেঁয়াজ অত্যাবশ্যক পণ্য হওয়ায় জরিমানা তিন গুণ করা হয়।
• পর্যাপ্ত প্রমাণ না থাকায় ফিলিপাইন ভিয়েভা গ্রুপ এবং ভেজিটেবল ইমপোর্টার্স, এক্সপোর্টার্স অ্যান্ড ভেন্ডর্স অ্যাসোসিয়েশন অব দ্য ফিলিপাইনের বিরুদ্ধে অভিযোগ খারিজ করা হয়েছে।
• চুক্তি স্থায়ীভাবে বন্ধ করতে অভিযুক্তদের নির্দেশ দেওয়া হয়েছে; সম্ভাব্য ফৌজদারি বিচারের বিষয়টি বিচার বিভাগের মূল্যায়নের ওপর নির্ভর করছে।