ভারত মহাসাগরে বিশ্বের গভীরতম ও বৃহত্তম তিমির কবরস্থানের সন্ধান, জীবাশ্মের বয়স ৫৩ লাখ বছর

অভূতপূর্ব এক সমুদ্রতল আবিষ্কার

দক্ষিণ-পূর্ব ভারত মহাসাগরের ঘুটঘুটে অন্ধকার গভীরে চীন-নেতৃত্বাধীন এক গবেষক দল এমন এক বিস্ময়কর নিদর্শনের সন্ধান পেয়েছে, যা বিশ্বের সামুদ্রিক বিজ্ঞানীদের বিস্মিত করেছে। ১১ হাজার মিটার গভীরে নামতে সক্ষম মনুষ্যবাহী ডুবযান ফেনদৌঝে ব্যবহার করে গবেষকেরা আবিষ্কার করেছেন বিশাল এক পানির নিচের কবরস্থান, যেখানে শত শত তিমির দেহাবশেষ রয়েছে। সেগুলোর কিছু পাঁচ লাখেরও বেশি বছর ধরে সমুদ্রতলে পড়ে আছে। নেচার সাময়িকীতে প্রকাশিত এই আবিষ্কার পৃথিবীতে নথিভুক্ত তিমির সবচেয়ে গভীর, প্রাচীন ও বিস্তৃত কবরস্থান।

২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারি ও মার্চে এই অভিযান চলে। এ সময় গবেষণা জাহাজ তান সুয়ো ই হাও অস্ট্রেলিয়ার প্রায় ১,৬০০ কিলোমিটার পশ্চিমে অবস্থিত পানির নিচের শৈলশিরা ও খাতের প্রত্যন্ত অঞ্চল ডায়ামান্টিনা জোন অনুসন্ধান করে। ডরড্রেখট ডিপে প্রথমবার ডুব দেওয়ার সময় ৭,০০২ মিটার গভীরে বিজ্ঞানীরা তিমির জীবাশ্ম দেখতে পান। প্রথমে বিষয়টি ছিল রহস্যময় এক পর্যবেক্ষণ, যা দ্রুতই ৩২টি অতিরিক্ত ডুবসহ মাসব্যাপী অনুসন্ধানে রূপ নেয়। শেষ পর্যন্ত দলটি সমুদ্রতলের এক বিস্ময়কর বিস্তৃত এলাকা জুড়ে ৪৮৫টি তিমির জীবাশ্মের স্থান এবং বর্তমানে সক্রিয় তিমির দেহাবশেষের সন্ধান পায়।

চীনা একাডেমি অব সায়েন্সেসের ইনস্টিটিউট অব ডিপ-সি সায়েন্স অ্যান্ড ইঞ্জিনিয়ারিংয়ের উপপরিচালক এবং গবেষণাটির প্রধান লেখক শিয়াওতং পেং এই আবিষ্কারের ব্যাপকতা দেখে গভীর বিস্ময় প্রকাশ করেন। গবেষকেরা ৬,০০০ থেকে ১১,০০০ মিটার গভীর সমুদ্রের সবচেয়ে গভীর অঞ্চল হ্যাডাল জোনে জীববৈচিত্র্য, বাস্তুতন্ত্র, দূষণ ও ভূতাত্ত্বিক প্রক্রিয়া অনুসন্ধানের উদ্দেশ্যে যাত্রা করেছিলেন। কিন্তু সেখানে তাঁরা নজিরবিহীন ব্যাপকতার জীবাশ্ম-ভান্ডার খুঁজে পান।

এত বিশাল কবরস্থানের সন্ধান পাওয়া একেবারেই অপ্রত্যাশিত ছিল। এর বিস্তৃতি, গভীরতা এবং বয়সের পরিসর আমাদের কল্পনারও বাইরে ছিল।

এই আবিষ্কার বৈজ্ঞানিক মহলে ব্যাপক উৎসাহের জন্ম দিয়েছে। গবেষকেরা এর গুরুত্বের সঙ্গে ১৯৭৭ সালে প্রথম হাইড্রোথার্মাল ভেন্ট আবিষ্কারের মতো আগের যুগান্তকারী আবিষ্কারের তুলনা করছেন। বিপুলসংখ্যক দেহাবশেষ ভূতাত্ত্বিক সময়ের পরিসরে গভীর সমুদ্রের বাস্তুবিদ্যা এবং তিমি-জাতীয় প্রাণীর বিবর্তন সম্পর্কে ধারণা নতুন করে গড়ে তুলতে পারে।

অতল গহ্বরজুড়ে বিস্তৃত কবরস্থান

নতুন আবিষ্কৃত কবরস্থানটি সমুদ্রতল বরাবর প্রায় ১,২০০ কিলোমিটার বিস্তৃত। ফলে এটি কেবল কোনো একটি স্থানের অস্বাভাবিক নিদর্শন নয়, বরং বিশাল এক জীবাশ্ম-করিডর। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৪,২০০ থেকে ৭,০০২ মিটার গভীরে অবস্থিত এই স্থানটি হ্যাডাল জোনের সীমানাও ছাড়িয়ে গেছে, যা পৃষ্ঠের ৬,০০০ মিটার নিচ থেকে শুরু। আগে তিমির দেহাবশেষ পাওয়ার বেশির ভাগ নথি ৪,০০০ মিটারের কম গভীরতার; এই আবিষ্কারের আগে সবচেয়ে গভীরে পাওয়া দেহাবশেষটির অবস্থান ছিল ৪,২০৪ মিটারে। ডায়ামান্টিনা জোনের সন্ধান এই বাস্তুতন্ত্রের জানা গভীরতার পরিসর ২,৫০০ মিটারেরও বেশি বাড়িয়েছে, যা একে সমুদ্রের সবচেয়ে গভীরে পরিচিত তিমির দেহাবশেষ-নির্ভর আবাসস্থলগুলোর একটি করেছে।

গবেষকেরা ৪৭৬টি জীবাশ্মীভূত তিমির দেহাবশেষের পাশাপাশি পচনের উন্নত পর্যায়ে থাকা সম্প্রতি মৃত পাঁচটি তিমির দেহ শনাক্ত করেন। জরিপের তথ্য থেকে পদ্ধতিগতভাবে হিসাব করে দলটি অনুমান করেছে, প্রতি বর্গকিলোমিটারে সাত থেকে আটটি আধুনিক দেহাবশেষ এবং প্রায় ৭৫০টি জীবাশ্ম থাকতে পারে। কিছু হিসাব অনুযায়ী, বিস্তৃত অঞ্চলজুড়ে ছড়িয়ে থাকতে পারে এক কোটিরও বেশি তিমির মৃতদেহ, যা প্রায় ৬৭ লাখ টন আবদ্ধ কার্বনের সমতুল্য এবং গভীর সমুদ্রের প্রাণীদের জীবনধারণে সহায়তা করে চলেছে।

স্মিথসোনিয়ান ন্যাশনাল মিউজিয়াম অব ন্যাচারাল হিস্ট্রির জীবাশ্ম সামুদ্রিক স্তন্যপায়ী প্রাণীবিষয়ক কিউরেটর নিক পাইসন এই স্থানের অসাধারণ ব্যাপ্তি নিয়ে মন্তব্য করেন।

এটি ১,২০০ কিলোমিটারেরও বেশি এলাকা জুড়ে বিস্তৃত, যা বিশ্বাস করাই কঠিন।

সাউদাম্পটন বিশ্ববিদ্যালয়ের সমুদ্র অনুসন্ধানবিষয়ক অধ্যাপক জন কপলি বলেন, প্রতি বর্গকিলোমিটারে প্রায় ৮০০টি কঙ্কাল পাওয়ার বিষয়টি সত্যিই বিস্ময়কর। তিনি ব্যাখ্যা করেন, তিমির দেহাবশেষ সাধারণত গভীর সমুদ্রের প্রাণীদের বিচ্ছিন্ন আবাসস্থল হিসেবে কাজ করে। কিন্তু এখানে এত বেশি দেহাবশেষের উপস্থিতি অঞ্চলটির ভূপ্রকৃতি ও সমুদ্রবিজ্ঞানের বিশেষ বৈশিষ্ট্যের ইঙ্গিত দেয়। ক্যালভার্ট মেরিন মিউজিয়ামের স্টিফেন জে. গডফ্রে এই কবরস্থানকে সত্যিই অনন্য আবিষ্কার বলে বর্ণনা করেন। তিনি লেখেন, গবেষণাটি তাঁকে মহাকাব্যিক চলচ্চিত্র-সিরিজের প্রথম ছবির ট্রেলারের কথা মনে করিয়ে দিয়েছে।

মৃত্যুর পরও গভীর সমুদ্রে প্রাণের সমারোহ

কোনো তিমি মারা গিয়ে সমুদ্রতলে ডুবে গেলে তার দেহ সামুদ্রিক জীববিজ্ঞানের অন্যতম বিস্ময়কর বাস্তুতাত্ত্বিক ঘটনা শুরু করে। ‘তিমির দেহাবশেষ’ নামে পরিচিত এই ঘটনা খাদ্যসংকটের পরিবেশে প্রাণের এক মরূদ্যান তৈরি করে। ডায়ামান্টিনা জোনে আবিষ্কৃত পাঁচটি সক্রিয় তিমির দেহাবশেষে এখন এমন সব প্রাণী ভিড় করেছে, যারা সম্পূর্ণভাবে এসব পচনশীল দেহের ওপর নির্ভরশীল। এই সক্রিয় স্থানগুলো সালফোফিলিক পর্যায়ে রয়েছে। এ পর্যায়ে ব্যাকটেরিয়া হাড়ের ভেতরের লিপিড ভেঙে সালফার যৌগ নিঃসরণ করে, যা বিশেষ ধরনের অমেরুদণ্ডী প্রাণীর গোষ্ঠীকে বাঁচিয়ে রাখে।

গবেষক দল হাড়ের ওপর ঘন সাদাটে অণুজীবের আস্তরণ দেখতে পেয়েছে। সেখানে ছিল হাড় ছিদ্রকারী ওসেড্যাক্স কৃমি, ভঙ্গুর তারামাছ, জেলিফিশ, দ্বিকপাটযুক্ত মোলাস্ক, ক্রাস্টেশিয়ান এবং নিডারিয়া পর্বের প্রাণী। এদের অনেকগুলোই বিজ্ঞানের কাছে আগে অজানা প্রজাতি হতে পারে। কিছু প্রাণীর ঘনত্ব প্রতি বর্গমিটারে ২,৮০০টি পর্যন্ত পৌঁছেছিল, যা অন্যথায় অন্ধকার ও শীতল সমুদ্রতলে প্রাণবন্ত বাস্তুতন্ত্র তৈরি করেছে। চীনা একাডেমি অব সায়েন্সেসের গভীর-সমুদ্রবিষয়ক ভূতত্ত্ববিদ পেং ঝৌ এসব প্রাণীগোষ্ঠী সরাসরি দেখার অভিজ্ঞতার কথা বলেন।

প্রাণবন্ত এই বাস্তুতন্ত্রগুলো আমাদের অন্যথায় অন্ধকার ও শীতল সমুদ্রতল সম্পর্কে সম্পূর্ণ ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গি দিয়েছে।

তিমির দেহাবশেষের পচন চারটি স্বীকৃত পর্যায়ে এগোয়। প্রথমে হ্যাগফিশ ও স্লিপার হাঙরের মতো বড় মাংসাশী প্রাণী কয়েক মাস ধরে নরম টিস্যু খায়। দ্বিতীয় পর্যায়ে, যা কয়েক বছর স্থায়ী হতে পারে, ছোট প্রাণীরা হাড় ও আশপাশের পলিতে বসতি গড়ে। তৃতীয় পর্যায়ে সালফোফিলিক প্রক্রিয়া শুরু হয়: ব্যাকটেরিয়া হাড়ের চর্বি পচিয়ে এমন রাসায়নিক তৈরি করে, যা ঝিনুক, কৃমি এবং অন্যান্য রাসায়নিক সংশ্লেষণকারী প্রাণীকে কয়েক দশক ধরে বাঁচিয়ে রাখে। সবশেষে, জৈব পদার্থ নিঃশেষ হলে খালি হাড় স্পঞ্জ ও সি অ্যানিমোনের মতো ছাঁকনির মাধ্যমে খাদ্যগ্রহণকারী প্রাণীর জন্য প্রবালপ্রাচীরের কাঠামো হয়ে ওঠে।

পিসা বিশ্ববিদ্যালয়ের জীবাশ্মবিদ এবং গবেষণাটির সহলেখক জিওভান্নি বিয়ানুচ্চি এসব চরম পরিবেশে থাকা প্রাণীগোষ্ঠীর জৈবিক গুরুত্বের ওপর জোর দেন।

এই আবিষ্কার দেখায়, চরম ও অনাবিষ্কৃত এসব পরিবেশে এমন প্রজাতি ও বাস্তুতন্ত্র রয়েছে, যেগুলো সম্পর্কে বিজ্ঞান এখনো জানে না। ফলে আমাদের গ্রহের প্রকৃত জীববৈচিত্র্য বুঝতে আমাদের এখনো অনেক পথ পাড়ি দিতে হবে।

বিবর্তনের ইতিহাস নতুন করে লেখা জীবাশ্ম

রোবোটিক বাহু ব্যবহার করে ফেনদৌঝে ডুবযান যে ৪৩টি জীবাশ্ম নমুনা সংগ্রহ করেছে, সেগুলোর মধ্যে গবেষকেরা পাঁচ প্রজাতির ঠোঁটওয়ালা তিমি এবং এক প্রজাতির বেলিন তিমির দেহাবশেষ শনাক্ত করেছেন। জীবাশ্মগুলোর বয়স প্রায় ১ লাখ ২০ হাজার থেকে ৫২ লাখ ৬০ হাজার বছরের মধ্যে। হাড়ে স্ট্রনশিয়ামের আইসোটোপ বিশ্লেষণ নিশ্চিত করেছে যে অন্তত আদি প্লিওসিন যুগ থেকে এই অঞ্চলে তিমির দেহাবশেষ জমা হচ্ছে। এই সময়রেখা লক্ষ লক্ষ বছরজুড়ে বিস্তৃত তিমি-জাতীয় প্রাণীর ইতিহাসের এক ধারাবাহিক ঝলক দেয়।

সবচেয়ে পুরোনো জীবাশ্মটি বিলুপ্তপ্রায় প্টেরোসেটাস গণের একটি ঠোঁটওয়ালা তিমির, যার বয়স প্রায় ৫৩ লাখ বছর। আরেকটি গুরুত্বপূর্ণ আবিষ্কার ছিল সম্পূর্ণ নতুন একটি প্রজাতি, যেটির নাম গবেষকেরা আবিষ্কারের স্থানের সম্মানে Pterocetus diamantinae রেখেছেন। জিওভান্নি বিয়ানুচ্চি জানান, মাথার খুলির খণ্ডগুলোতে পরিচিত প্রজাতির সঙ্গে যথেষ্ট শারীরস্থানিক পার্থক্য ছিল, যা নতুন শ্রেণিবিন্যাসের পক্ষে যুক্তি দেয়। এই আবিষ্কার ঠোঁটওয়ালা তিমির বিবর্তনের ইতিহাস সম্পর্কে আমাদের ধারণা সমৃদ্ধ করে এবং লক্ষ লক্ষ বছর ধরে এই বিশেষায়িত গোষ্ঠীর বিবর্তন কীভাবে ঘটেছে, তা স্পষ্ট করতে সহায়তা করে।

বিলুপ্ত প্রজাতির পাশাপাশি জীবাশ্মের মধ্যে অ্যান্ড্রুজ ঠোঁটওয়ালা তিমি এবং স্ট্র্যাপ-টুথড তিমির মতো বর্তমানে টিকে থাকা ঠোঁটওয়ালা তিমির দেহাবশেষও ছিল। এতে বোঝা যায়, কিছু বংশধারা লক্ষ লক্ষ বছর ধরে এই গভীর জলে বাস করে আসছে। ঠোঁটওয়ালা তিমির দেহাবশেষের প্রাধান্য থাকা একটি সংগ্রহের মধ্যে সেই তিমি-প্রজাতির বলে শনাক্ত একটি বেলিন তিমির একটিমাত্র জীবাশ্মও পাওয়া গেছে, যা সেই তিমি-প্রজাতির বলে শনাক্ত করা হয়েছে।

আবিষ্কৃত সবচেয়ে বড় সক্রিয় মৃতদেহটি ছিল পাঁচ মিটার লম্বা একটি অ্যান্টার্কটিক মিঙ্কে তিমির, যা ৫,৬১০ মিটার গভীরে পাওয়া যায়। এই আবিষ্কার বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য, কারণ মিঙ্কে তিমি ছাঁকনির মাধ্যমে খাদ্যগ্রহণকারী প্রাণী, যারা সাধারণত কম গভীরতায় খাবার খায়; অন্যদিকে ঠোঁটওয়ালা তিমি গভীরে ডুব দিয়ে শিকার করে। দেহাবশেষের মধ্যে কম ও বেশি গভীরতায় ডুব দেওয়া প্রজাতির মিশ্র উপস্থিতি এমন এক রহস্য তৈরি করেছে, যার সমাধানে বিজ্ঞানীরা এখনো কাজ করছেন। গবেষণায় যুক্ত না থাকা হাওয়াই বিশ্ববিদ্যালয়ের তিমির দেহাবশেষবিষয়ক বিশেষজ্ঞ ক্রেইগ স্মিথ বলেন, এত বিপুলসংখ্যক জীবাশ্মীভূত তিমির দেহাবশেষের নথি সত্যিই বিস্ময়কর এবং ভূতাত্ত্বিক সময়ের পরিসরে তিমির বিবর্তন ও বিস্তৃতি বোঝার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

এখানে এত তিমি জমা হলো কেন?

ডায়ামান্টিনা জোনে এত বিপুলসংখ্যক তিমির দেহাবশেষের উপস্থিতি কবরস্থানটি কীভাবে তৈরি হলো, সে বিষয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন তুলেছে। গবেষকদের ধারণা, ভূগোল, সমুদ্রবিজ্ঞান ও জীববিজ্ঞানের নানা উপাদানের সমন্বয়ে এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছিল, যাতে লক্ষ লক্ষ বছর ধরে মৃতদেহ জমা হতে পেরেছে। ডায়ামান্টিনা ফ্র্যাকচার জোনটি ৬০ থেকে ৫০ লাখ বছর আগে অস্ট্রেলিয়া ও অ্যান্টার্কটিকা মহাদেশ আলাদা হওয়ার সময় তৈরি হয়। এর ফলে শৈলশিরা ও খাতের জটিল ভূপ্রকৃতি গড়ে ওঠে, যা পরে সমুদ্রস্রোত ও পরিযানপথকে প্রভাবিত করে।

এই অঞ্চলের ভি-আকৃতির ভূপ্রকৃতি প্রাকৃতিক চোঙের মতো কাজ করে বলে মনে হয়। পানির স্তর ভেদ করে ডুবে যাওয়া মৃত তিমিগুলোকে এটি খাতের তলদেশের দিকে চালিত করে। এই ভূতাত্ত্বিক বৈশিষ্ট্য মৃতদেহগুলোকে ভেসে অন্যত্র চলে যাওয়া থেকে আটকায় এবং নির্দিষ্ট এলাকায় জমা করে, যেখানে সেগুলো চাপা পড়ে সংরক্ষিত হতে পারে। তবে শুধু ভূপ্রকৃতি দিয়ে এত বিপুলসংখ্যক দেহাবশেষের ব্যাখ্যা মেলে না।

এই অঞ্চল সম্ভবত পরিযানপথ এবং খাবার সংগ্রহের উপযুক্ত আবাসস্থল, দুই-ই। অ্যান্টার্কটিক মিঙ্কের মতো ছাঁকনির মাধ্যমে খাদ্যগ্রহণকারী তিমি মৌসুমি পরিযানের সময় এ অঞ্চল দিয়ে যেতে পারে, আর গভীরে ডুব দেওয়া ঠোঁটওয়ালা তিমি আশপাশের পানিতে স্কুইড শিকার করে। কিছু গবেষকের ধারণা, এ অঞ্চলে চরম গভীরে ডুব দেওয়া ঠোঁটওয়ালা তিমি শারীরবৃত্তীয় সীমায় পৌঁছে যেতে পারে, ফলে প্রাণঘাতী ক্লান্তি বা ডিকম্প্রেশন সিকনেসের ঝুঁকি বাড়ে। চীনা একাডেমি অব সায়েন্সেসের সামুদ্রিক জীববৈচিত্র্য গবেষক শিকুন সং ব্যাখ্যা করেন, ৩,০০০ মিটারের বেশি গভীরে ডুব দেওয়া ঠোঁটওয়ালা তিমি এমন শারীরিক চাপের মুখোমুখি হতে পারে, যা প্রাণঘাতী হয়ে ওঠে।

জন কপলির মতে, ছাঁকনির মাধ্যমে খাদ্যগ্রহণকারী প্রজাতির পরিযানপথের ওপর অবস্থিত হওয়া এবং ঠোঁটওয়ালা তিমির শিকারক্ষেত্র হিসেবে কাজ করা, দুটির ফলেই সম্ভবত এই কবরস্থানের সৃষ্টি হয়েছে। শিকার ধরতে ফ্র্যাকচার জোনে ডুব দেওয়ার সময় এসব শিকারি তাদের শারীরিক সীমার খুব কাছাকাছি চলে যেতে পারে; কখনো কখনো তারা আর ভূপৃষ্ঠে ফিরতে পারে না। নিয়মিত যাতায়াত এবং বিপজ্জনক শিকার পরিস্থিতির এই সমন্বয় ভূতাত্ত্বিক সময়ের পরিসরে বিপুলসংখ্যক দেহাবশেষ জমার জন্য আদর্শ পরিবেশ তৈরি করে থাকতে পারে।

পাঁচ লাখ বছর ধরে সংরক্ষিত থাকার রহস্য

সমুদ্রতলে হাড় পাওয়া অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু পাঁচ লাখ বছরেরও বেশি সময় ধরে অক্ষত থাকা জীবাশ্ম খুঁজে পেতে বিশেষ পরিস্থিতি দরকার। ডায়ামান্টিনা জোনে এমন বিরল কিছু উপাদান একসঙ্গে রয়েছে, যা এসব দেহাবশেষকে সাধারণ ক্ষয় ও ধ্বংসের প্রক্রিয়া থেকে রক্ষা করেছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কারণটি ঠোঁটওয়ালা তিমির বিশেষ শারীরিক গঠন। এদের রোস্ট্রাম বা ঠোঁট অত্যন্ত ঘন, খনিজসমৃদ্ধ এবং ক্ষয় প্রতিরোধী। শিয়াওতং পেং হাড়ের এই ঘনত্বকে বর্মের সঙ্গে তুলনা করে বলেন, ঘন গঠন হাড়গুলোকে হাড় ছিদ্রকারী প্রাণীর কাছে কম আকর্ষণীয় করে এবং প্রচণ্ড চাপে আরও টেকসই রাখে।

ডায়ামান্টিনা জোনের পরিবেশগত অবস্থাও গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখে। গত পাঁচ লাখ বছরে এ অঞ্চলে পলি জমার হার অত্যন্ত কম: প্রতি হাজার বছরে মাত্র ০.০৫ থেকে ০.৫৫ মিলিমিটার। ধীরে চাপা পড়ার ফলে জীবাশ্মগুলো দ্রুত এমন পলিতে ঢাকা পড়েনি, যা সেগুলোকে চূর্ণ বা আড়াল করতে পারত। বরং সেগুলো যথেষ্ট সময় উন্মুক্ত ছিল, ফলে ফেরোম্যাঙ্গানিজ অক্সাইডের সুরক্ষামূলক আস্তরণ তৈরি হয়। এই আস্তরণ হাড়গুলোকে চারপাশের পরিবেশ থেকে সিল করে প্রাকৃতিক সারকোফেগাস তৈরি করে।

গভীর সমুদ্রের পরিবেশও সংরক্ষণে সহায়তা করে। ঠান্ডা তাপমাত্রা ও স্থিতিশীল রাসায়নিক অবস্থা ভৌত ও রাসায়নিক ক্ষয় কমিয়ে দেয়। অপেক্ষাকৃত অগভীর পানিতে তাপমাত্রা ও রাসায়নিক গঠনের যে ওঠানামা ঘটে, তা না থাকায় হাড়ের ক্ষয়ও খুব সামান্য হয়। ফলে পাঁচ লাখ বছরেরও বেশি সময় ধরে জীবাশ্মগুলো প্রাণীর খাওয়া বা দ্রবীভূত হয়ে যাওয়া থেকে রক্ষা পেয়েছে এবং প্লিওসিন যুগ পর্যন্ত বিস্তৃত তিমির জীবন ও মৃত্যুর এক ধারাবাহিক রেকর্ড তৈরি করেছে।

বিজ্ঞান ও সংরক্ষণে এই আবিষ্কারের তাৎপর্য

জীবাশ্মবিষয়ক সম্পদ হিসেবে মূল্য ছাড়াও ডায়ামান্টিনা কবরস্থান গভীর সমুদ্রের জীববৈচিত্র্য ও বিবর্তন সম্পর্কে বিজ্ঞানীদের ধারণার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। গবেষণাপত্রের লেখকেরা লিখেছেন, তাঁদের আবিষ্কার তিমির দেহাবশেষ-নির্ভর বাস্তুতন্ত্রের সীমা ও জীবভৌগোলিক বিস্তৃতি সম্পর্কে প্রচলিত ধারণা নতুন করে গড়ে তুলেছে। ৬,৭০০ মিটারের বেশি গভীরতায়ও এসব প্রাণীগোষ্ঠী টিকে থাকতে পারে, তা প্রতিষ্ঠা করে গবেষণাটি রাসায়নিক সংশ্লেষণনির্ভর জীবনের জানা পরিবেশগত সীমা বাড়িয়েছে। পাশাপাশি ইঙ্গিত দিয়েছে, বিশ্বজুড়ে গভীর সমুদ্রে তুলনীয় অজানা জীবাশ্ম-ভান্ডার ব্যাপকভাবে ছড়িয়ে থাকতে পারে।

তিমির দেহাবশেষ সালফাইডনির্ভর প্রাণীদের জন্য বিবর্তনের গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র এবং জীবভৌগোলিক সংযোগপথ হিসেবে কাজ করে বলে মনে হয়। এর মাধ্যমে দূরবর্তী গভীর-সমুদ্রের প্রাণীগোষ্ঠীর মধ্যে সংযোগ তৈরি হতে পারে, যেগুলো অন্যথায় বিচ্ছিন্ন থাকত। এ স্থানে দেখা কিছু প্রাণী হাইড্রোথার্মাল ভেন্ট এবং শীতল প্রস্রবণেও বাস করে। এ থেকে ধারণা করা যায়, তিমির মৃতদেহ বিস্তীর্ণ দূরত্বে এসব ভিন্ন বাস্তুতন্ত্রকে যুক্ত করতে পারে। আনুমানিক কোটি কোটি দেহাবশেষে আবদ্ধ প্রায় ৬৭ লাখ টন কার্বন গভীর সমুদ্রের কার্বন চক্রে তিমির দেহাবশেষের ভূমিকার গুরুত্ব তুলে ধরে।

এই আবিষ্কার সংরক্ষণ নিয়েও গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন তুলেছে। শিকুন সং উল্লেখ করেন, চরম গভীরতাতেও সমুদ্রখাত দূষণ ও মানুষের কর্মকাণ্ডের ক্রমবর্ধমান হুমকির মুখে রয়েছে। তিনি বলেন, আমাদের গ্রহের শেষ অক্ষত অঞ্চল এবং সেখানকার অনন্য বিবর্তনীয় ঐতিহ্য রক্ষায় খাতের বাস্তুতন্ত্রে সামুদ্রিক সংরক্ষিত এলাকা প্রতিষ্ঠার বিষয়টি বিবেচনা করা উচিত। অধ্যাপক পেংয়ের মতে, ঠোঁটওয়ালা তিমির জন্য গুরুত্বপূর্ণ অন্যান্য আবাসস্থলেও একই রকম তিমির কবরস্থান থাকতে পারে। ফলে ভবিষ্যতের অভিযানগুলো সমান গুরুত্বপূর্ণ আরও স্থান আবিষ্কার করতে পারে।

বর্ণনার অপেক্ষায় থাকা নতুন প্রজাতির সংখ্যা এবং পলির নিচে আরও জীবাশ্ম লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনার কারণে ডায়ামান্টিনা জোন সাম্প্রতিক দশকগুলোর অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সামুদ্রিক আবিষ্কার হিসেবে নিজের স্থান পাকা করেছে। গবেষকদের প্রত্যাশা, এই পানির নিচের জীবাশ্ম-ভান্ডারে আরও অনুসন্ধান প্রাচীন জলবায়ু, পরিবর্তনশীল সমুদ্রস্রোত এবং দীর্ঘ সময় ধরে সামুদ্রিক স্তন্যপায়ী প্রাণীদের বিবর্তন সম্পর্কে নতুন ধারণা দেবে।

মূল বিষয়গুলো

• চীনা গবেষকেরা ভারত মহাসাগরের ডায়ামান্টিনা জোনে বিশাল এক তিমির কবরস্থান আবিষ্কার করেছেন, যা ১,২০০ কিলোমিটার বিস্তৃত এবং সর্বোচ্চ ৭,০০২ মিটার গভীরতায় অবস্থিত।
• স্থানটিতে তিমির জীবাশ্মের ৪৮৫টি স্থান এবং সক্রিয় তিমির দেহাবশেষ রয়েছে। দেহাবশেষগুলোর বয়স অন্তত ৫৩ লাখ বছর, অর্থাৎ আদি প্লিওসিন যুগ পর্যন্ত বিস্তৃত।
• সক্রিয় পাঁচটি তিমির দেহাবশেষে হাড়খেকো কৃমি, ভঙ্গুর তারামাছ ও মোলাস্কসহ বিচিত্র গভীর-সমুদ্রের প্রাণীগোষ্ঠী বাস করে। এদের অনেকেই নতুন প্রজাতি হতে পারে।
• গবেষকেরা বিলুপ্ত ঠোঁটওয়ালা তিমির নতুন প্রজাতি Pterocetus diamantinae শনাক্ত করেছেন। পাশাপাশি বিলুপ্ত ও বর্তমানে টিকে থাকা তিমির বংশধারার জীবাশ্মও পাওয়া গেছে।
• ভি-আকৃতির ভূপ্রকৃতি মৃতদেহগুলোকে এক জায়গায় জড়ো করে এবং অঞ্চলটি পরিযানপথ ও গভীর পানিতে খাবার সংগ্রহের আবাসস্থল হিসেবে কাজ করে বলে দেহাবশেষের এই ঘনত্ব তৈরি হয়ে থাকতে পারে।
• তিমির অত্যন্ত ঘন হাড়, পলি জমার ধীর গতি, ফেরোম্যাঙ্গানিজ অক্সাইডের আস্তরণ এবং গভীর সমুদ্রের স্থিতিশীল পরিবেশ জীবাশ্মগুলোকে অসাধারণভাবে সংরক্ষণ করেছে।
• এই আবিষ্কার তিমির দেহাবশেষ-নির্ভর বাস্তুতন্ত্রের জানা গভীরতার পরিসর ২,৫০০ মিটারেরও বেশি বাড়িয়েছে এবং তিমি-জাতীয় প্রাণীর বিবর্তন অনুসরণের গুরুত্বপূর্ণ ভান্ডার হিসেবে গভীর সমুদ্রতলের গুরুত্ব প্রতিষ্ঠা করেছে।